separación manual

El cobbing es el proceso de romper mineral a mano con un martillo y eliminar roca o material de desecho no deseado en el sitio, antes de que el mineral sea transportado para su procesamiento. Un minero o cobber se sienta junto al mineral recién extraído y lo golpea con un martillo especializado para fracturarlo a lo largo de sus planos naturales, luego desecha los trozos de piedra estéril que no contienen minerales económicamente valiosos. Lo que llega a la superficie como mineral está mezclado con una considerable cantidad de roca de desecho, y el cobbing reduce el peso de transporte y mejora la ley del material enviado a la planta o concentrador.

El martillo de cobbing, también llamado martillo de cob o martillo de selección, es típicamente una herramienta de mango largo con una cabeza que pesa de 2 a 3.5 kilogramos, con un extremo puntiagudo o en forma de cuña en una cara y una cara de golpeo plana o ligeramente redondeada en la otra. El minero usa la punta para hacer palanca y fracturar a lo largo de las líneas de grano, y la cara plana para dividir las piezas limpiamente. Los diferentes tipos de mineral y grados de dureza requieren diferentes pesos de martillo y técnicas de golpeo; el granito o el mineral silíceo requieren impactos más fuertes, mientras que los materiales más blandos como los depósitos arcillosos pueden trabajarse con golpes más ligeros.

Históricamente, el cobbing se realizaba en la boca de la mina a medida que el mineral se extraía a la superficie, y más tarde en pequeñas estaciones de clasificación cerca de minas a cielo abierto o entradas de minas subterráneas. El trabajo es intensivo en mano de obra y repetitivo, requiriendo un buen ojo para distinguir la roca que contiene minerales del desecho obvio. En la minería de roca dura, particularmente para minerales metalíferos, un cobber hábil podía eliminar del 40 al 60 por ciento de la roca de desecho antes del transporte, reduciendo sustancialmente los costos cuando las minas estaban remotas o el transporte era costoso. Bajo tierra, el cobbing a veces se hacía a la luz de una lámpara en el propio tajo para reducir el volumen de mineral roto movido a través de pasajes estrechos.

Declive y uso residual

Las trituradoras mecánicas, las cribas y, posteriormente, los concentradores de flotación desplazaron el cobbing manual a lo largo del siglo XX. La separación por medios densos y la clasificación por rayos X han reducido aún más la demanda de esta habilidad. Sin embargo, el cobbing sigue utilizándose en operaciones artesanales y aluviales a pequeña escala, particularmente en distritos minerales emergentes o donde las leyes del mineral son muy variables y la clasificación manual selectiva reduce los costos de procesamiento más de lo que lo harían los métodos automatizados. La minería de piedras preciosas y la recuperación de oro de placer en algunas regiones todavía emplean el cobbing para la mejora inicial de la ley.

El término deriva del propio martillo, históricamente llamado cob. Su etimología es incierta, aunque puede estar relacionada con el uso antiguo del inglés de 'cob' para un bulto redondeado u objeto grumoso. En el dialecto minero británico, 'cobbing' entró en el vocabulario estándar junto con términos como 'balling' y 'picking', todos describiendo el trabajo manual de preparación del mineral que precedía al tratamiento mecánico.