conminución

La conminución es la reducción progresiva de material sólido en partículas cada vez más pequeñas. En la minería y el procesamiento de minerales, es el paso esencial que sigue a la extracción del mineral y precede a la concentración o al tratamiento químico. El proceso reduce los trozos de mineral roto de la frente de la mina, que pueden ser de 300 mm o más grandes, hasta el tamaño de partícula requerido para las operaciones posteriores, típicamente de 10 a 200 micrómetros, dependiendo del mineral y el método de recuperación.

Los equipos de conminución se dividen en dos grandes categorías según el tamaño de las partículas. Las operaciones de trituración primaria y secundaria utilizan trituradoras de mandíbulas, trituradoras de cono o trituradoras giratorias para romper el mineral de 300 mm a 10 o 50 mm. La molienda fina utiliza molinos de barras, molinos de bolas o molinos agitados para reducir el material por debajo de los 100 micrómetros. La mayoría de las operaciones emplean múltiples etapas en serie porque la reducción en una sola etapa es ineficiente y genera finos excesivos, que son partículas no deseadas demasiado pequeñas para procesar económicamente.

Intensidad energética y límites prácticos

La conminución representa del 50 al 60 por ciento del consumo total de energía en una mina típica de roca dura. Esta gran demanda de energía refleja la física del proceso: romper los enlaces entre los átomos en la roca requiere un trabajo que se escala con la nueva área de superficie creada. La ley de conminución de Bond, desarrollada en la década de 1950, proporciona una medida práctica de este trabajo en términos de la entrada de energía por unidad de masa y los tamaños de partícula antes y después de la molienda. Los diferentes tipos de mineral requieren entradas de energía muy diferentes; un mineral de cuarcita puede requerir de tres a cinco veces más energía que un mineral de carbonato más blando.

Los operadores se enfrentan a constantes compensaciones entre el rendimiento, el tamaño del producto y el desgaste. Los molinos de molienda se desgastan rápidamente; los revestimientos de los molinos de bolas pueden durar solo semanas bajo operación continua en minerales abrasivos. La molienda excesivamente fina produce lodos que obstruyen los circuitos de separación y aumentan los requisitos de agua. La molienda insuficiente deja minerales valiosos encerrados en partículas más grandes donde no pueden separarse de la roca estéril, lo que resulta en una recuperación perdida y un menor grado de concentrado.

El término conminución deriva del latín comminuere, que significa hacer pequeño o romper en pedazos. En el inglés cotidiano, esta raíz aparece en la palabra "diminish". El término es ahora estándar en las industrias de minería, áridos, cemento y farmacéutica, donde la reducción de material a partículas finas es un paso operativo primario.