quitapiedras

Un quitavacas es una estructura pesada atornillada a la parte delantera de una locomotora, con forma de arado o cuña en V que se proyecta hacia abajo y hacia afuera desde el chasis. Su trabajo es simple y directo: desviar o apartar obstáculos de las vías, cadáveres de animales, escombros o, en el peor de los casos, ganado que se haya extraviado en la vía. Al desviar la obstrucción de las ruedas en lugar de golpearla de frente, el quitavacas reduce el riesgo de descarrilamiento o impacto repentino que podría romper un acoplamiento o dañar la caldera.

El diseño clásico americano de mediados del siglo XIX era un bastidor abierto en forma de V hecho de hierro forjado o acero, más ancho en la parte delantera y que se estrechaba hacia la locomotora. Los ferrocarriles británicos a menudo preferían diseños diferentes, incluyendo rejillas sólidas de madera o metal llamadas "topes", que atrapaban en lugar de desviar. La forma y el peso reales variaban según la compañía ferroviaria, la clase de locomotora y la práctica regional. Los motores más pesados y los servicios más rápidos justificaban quitavacas más sustanciales; las vías secundarias a veces funcionaban sin ellos. La mayoría de los quitavacas montados en el chasis se elevaban entre 60 y 90 centímetros por encima del nivel del riel para interceptar obstáculos más pequeños.

Mantenimiento y operación

Un quitavacas doblado o agrietado debilitaba su capacidad de desviar y corría el riesgo de engancharse en los rieles. Los equipos de mantenimiento los inspeccionaban regularmente en busca de grietas, especialmente después de impactos fuertes. En la nieve o en terrenos rocosos, los quitavacas podían obstruirse con escombros, reduciendo la visibilidad y alterando la distribución del peso. Algunos ferrocarriles instalaron secciones extraíbles que podían quitarse para uso estacional o rutas específicas. El dispositivo añadía peso muerto a la parte delantera de la locomotora, desplazando el centro de gravedad y reduciendo ligeramente la adherencia de las ruedas motrices, un compromiso aceptado como necesario.

El término "quitavacas" es americano; el dispositivo apareció en las locomotoras en la década de 1830 y se convirtió en estándar en los ferrocarriles americanos en la década de 1850, particularmente a medida que las redes se expandían a regiones con pastizales sin cercar. Reflejaba el entorno práctico de los ferrocarriles fronterizos donde el ganado deambulaba libremente. El nombre, aunque pintoresco, era literal: el ganado en las vías era un peligro genuino, especialmente al amanecer o al anochecer. Los ferrocarriles europeos, que operaban dentro de derechos de paso cercados y con una regulación más estricta del ganado, adoptaron el dispositivo de forma más selectiva y a menudo lo llamaron con nombres menos coloridos.

Para el siglo XX, a medida que mejoraron las cercas y se controlaron mejor los derechos de paso ferroviarios, los quitavacas se volvieron menos críticos para la seguridad. Las locomotoras diésel y eléctricas a menudo los omitían o usaban un parachoques mínimo en su lugar. Algunos ferrocarriles históricos y máquinas de vapor en funcionamiento todavía los conservan, aunque más por autenticidad histórica que por necesidad funcional. Las redes ferroviarias modernas dependen de cercas, barreras de cruce y restricciones de velocidad en lugar de la desviación física de obstáculos.