calza

Una cuña es una cuña pesada de madera o metal que se introduce debajo de la rueda de un vagón de mina cargado para bloquearlo en su lugar sobre los rieles. En las operaciones mineras subterráneas, especialmente en las minas de carbón, los vagones cargados se encuentran en pendientes pronunciadas o en vías niveladas esperando ser transportados a la superficie. Una sola cuña, a menudo un bloque cónico de madera dura o hierro fundido, evita que el vagón ruede hacia adelante por su propio peso o por el peso de la carga, que puede superar las 5 toneladas. La cuña se golpea firmemente contra la pestaña de la rueda.

El término aparece en los registros mineros desde el siglo XIX en adelante, aunque su origen no está claro. Puede derivar de la idea de inmovilizar algo tan completamente como se podría encerrar al ganado, o puede ser simplemente una abreviatura coloquial para un objeto contundente y pesado. En algunas regiones carboníferas, el dispositivo también se llamaba calzo o tope, aunque estos términos a veces se refieren a métodos de frenado ligeramente diferentes.

Las cuñas son rudimentarias pero efectivas. Un trabajador de la mina llevaba una o más cuñas en el bolsillo o en el cinturón, introduciendo la cuña debajo de la rueda cuesta abajo de cualquier vagón que necesitara permanecer inmóvil. Debido a que los vagones de mina circulan por vías de vía estrecha, a menudo con ruedas desgastadas o irregulares, el ajuste entre la rueda y la cuña varía. Una cuña mal asentada podría deslizarse por vibración o cambio de carga, permitiendo que el vagón se mueva. La corrosión y el daño por impacto en la propia cuña reducían su agarre con el tiempo.

El verdadero peligro residía en la complacencia. Un vagón sostenido por una sola cuña en una pendiente podría matar a un trabajador si se soltaba y rodaba. Las mejores prácticas requerían múltiples cuñas, una debajo de cada rueda, y cadenas o puntales como respaldo en pendientes más pronunciadas. En las operaciones mecanizadas después de la década de 1930, a medida que los polipastos alimentados por gravedad y los frenos eléctricos se hicieron estándar, la cuña manual dejó de usarse en las vías principales de las minas, aunque persistió en los trabajos de tranvía y en los apartaderos.

Hoy en día, la cuña sobrevive principalmente en operaciones patrimoniales y en el lenguaje de los mineros mayores. Las minas modernas utilizan frenos mecánicos e hidráulicos, limitadores de carga y rampas de riel. Sin embargo, el principio perdura: detener un vagón en movimiento con una cuña pasiva, y hacerlo bien a la primera.