El

Un El es un sistema ferroviario elevado, típicamente de tránsito rápido urbano, donde las vías corren sobre estructuras de acero u hormigón muy por encima del nivel de la calle. El término surgió en inglés americano como abreviatura de "ferrocarril elevado" y persiste con mayor fuerza en Chicago, donde el "L" de Chicago sigue siendo el segundo sistema de tránsito rápido más grande de los Estados Unidos. La estructura en sí, más que el operador o el servicio, define al El; es fundamentalmente una respuesta a las limitaciones de espacio en los densos centros urbanos, colocando los trenes en viaductos para evitar la congestión a nivel del suelo.

Los sistemas El varían considerablemente en su construcción y capacidad. Torres de celosía de acero soportan cubiertas de viga cajón o viga de placa de acero, típicamente de 20 a 50 pies por encima del nivel de la calle, aunque algunas secciones suben más para despejar el tráfico fluvial o los edificios. El ancho de vía suele ser estándar (4 pies 8.5 pulgadas en América del Norte), y un tercer riel o catenaria aérea suministra energía a los trenes. El El de Chicago utiliza corriente continua de 600 voltios a través de un tercer riel y opera tanto ferrocarriles pesados de tamaño completo (divisiones A y B) como líneas secundarias más ligeras, algunas con secciones de vía única.

Desafíos de mantenimiento y operación

La infraestructura del El envejece de forma predecible. El acero se corroe, los cojinetes se desgastan y el hormigón se desconcha y agrieta bajo el ciclo térmico y el estrés por vibración. El drenaje sigue siendo perpetuamente problemático: el agua se acumula en las superficies de la cubierta, penetra en las juntas de expansión y acelera el deterioro de los elementos de soporte inferiores. El mantenimiento de la vía se complica por el derecho de paso permanente elevado; el reemplazo de rieles, la revisión de desvíos y la renovación de durmientes deben ocurrir dentro de ventanas estrictas y con una cuidadosa coordinación de los sistemas eléctricos. El ruido y la vibración se transfieren a través de la estructura a los edificios inmediatamente debajo, una fuente persistente de fricción con los propietarios de propiedades adyacentes.

La ventaja de ingeniería del El es su permanencia e inmunidad a las interrupciones a nivel de la calle. Una vez construida, una línea El no compite por el espacio vial, no se cruza a nivel con automóviles y opera con una frecuencia limitada principalmente por los sistemas de señalización y el mantenimiento, en lugar del flujo de tráfico. Su desventaja es el costo de capital: la construcción elevada es sustancialmente más cara que el ferrocarril a nivel del suelo, y la modernización de estaciones o la extensión de líneas en áreas urbanizadas requiere la adquisición de propiedades y trabajos de ingeniería estructural que las alternativas a nivel del suelo o subterráneas pueden evitar.

El término El en sí es ahora principalmente un coloquialismo de Chicago, aunque existen sistemas elevados en otras ciudades (las líneas Orange y Green de Boston tienen tramos elevados; el sistema de Nueva York incluye secciones elevadas). Fuera de América del Norte, el tránsito rápido elevado se denomina con menos frecuencia El; los sistemas europeos suelen utilizar términos vinculados a su modo u operador específico. La palabra se ha vuelto lo suficientemente marcada como para que los ferrocarriles elevados de otras ciudades rara vez se denominen Els en contextos profesionales o regulatorios.