fuego para excavación

El fire-setting fue un método principal para romper roca dura en minas subterráneas antes de que los explosivos químicos estuvieran disponibles. Se encendía un fuego directamente contra el frente de trabajo del filón, calentando intensamente la piedra. A medida que la roca calentada se enfriaba (a menudo acelerado vertiendo agua sobre ella), el choque térmico causaba agrietamiento y desprendimiento. Luego, los mineros retiraban la piedra rota con picos y herramientas manuales, avanzando la excavación hacia el cuerpo de mineral.

La técnica se basaba en el principio de que la roca se expande cuando se calienta de manera desigual; el enfriamiento rápido crea concentraciones de tensión que exceden la resistencia a la tracción de la piedra. El éxito dependía del tipo de roca, la intensidad del fuego y el momento del enfriamiento. Los granitos y los sulfuros masivos se fracturaban razonablemente bien; la roca estratificada o muy diaclasada era menos predecible. Un solo ciclo de quema podía hacer avanzar el frente solo un pie o dos, lo que hacía que el progreso fuera lento en comparación con los métodos de voladura posteriores.

El fire-setting era brutalmente ineficiente y peligroso. El humo y el calor creaban condiciones subterráneas letales; el monóxido de carbono y el agotamiento de oxígeno mataban a los trabajadores que se encontraban cerca de la quema. El método consumía enormes cantidades de madera como combustible en minas subterráneas profundas, donde la madera tenía que ser bajada a mano. El agua para enfriar tenía que ser transportada o canalizada hasta el frente. A pesar de estos costos, el fire-setting persistió en minas europeas y de otros lugares hasta los siglos XVI y XVII, especialmente donde los tipos de roca adecuados justificaban el esfuerzo.

El término refleja el acto literal: prender fuego a la piedra. Aparece en los registros mineros desde el período medieval en adelante. Los explosivos a base de glicerina, y más tarde la dinamita y la pólvora, dejaron obsoleto el fire-setting en el siglo XIX. El método sobrevive hoy solo en contextos arqueológicos históricos y en raras situaciones donde los explosivos convencionales no pueden usarse o son económicamente injustificables.