cruce a nivel

Un cruce a nivel es una intersección física donde dos líneas ferroviarias se cruzan entre sí a la misma elevación, sin separación de niveles. Una vía pasa por encima o por debajo de la otra en un punto de cruce convencional, y los trenes de cualquiera de las líneas deben negociar el empalme sin desplazamiento vertical. Esto es distinto de una separación de niveles, donde una línea pasa por encima o por debajo de la otra mediante un puente o un paso subterráneo.

El cruce en sí consiste en cuatro carriles dispuestos en forma de diamante o de X vistos desde arriba. Donde los carriles se encuentran, unidades de cruce especiales fundidas o fabricadas manejan el espacio creado por las vías que se cruzan. Estos diamantes de cruce suelen estar hechos de acero al manganeso o acero endurecido para soportar el impacto repetido de las pestañas de las ruedas y la carga concentrada de los trenes que pasan. El ángulo del cruce (medido en grados, siendo los ángulos más suaves más cómodos para el equipo) determina la rapidez con la que los trenes pueden atravesarlo de forma segura.

Restricciones operativas y peligros

Los cruces a nivel crean cuellos de botella operativos porque solo un tren puede ocupar el empalme en un momento dado. Los enclavamientos de señalización evitan movimientos conflictivos, obligando a los trenes a hacer cola y cruzar en secuencia. Esta limitación hace que los cruces a nivel sean costosos en términos de red: un empalme concurrido se convierte rápidamente en un problema de rendimiento. Por esta razón, los corredores ferroviarios de alto tráfico utilizan separaciones de niveles o empalmes elaborados con múltiples rutas divergentes en su lugar. Los cruces a nivel son comunes en ramales rurales, apartaderos y redes de menor densidad donde la frecuencia del tráfico no justifica el costo de la separación de niveles.

El diamante de cruce en sí es un punto de desgaste y una fuente de mantenimiento. El impacto de las ruedas contra la fundición dura del cruce genera ruido y vibración; con el tiempo, la fundición desarrolla grietas o bordes en forma de hongo que requieren esmerilado o reemplazo. Los huecos en el cruce permiten que se acumulen agua, barro y escombros, lo que promueve la corrosión y crea trampas para las pestañas de las ruedas. La geometría de la vía alrededor del cruce debe mantenerse con tolerancias estrictas para evitar descarrilamientos; los carriles se acercan al cruce en línea recta, se encuentran en el ángulo del cruce y divergen de nuevo simétricamente.

El término a nivel se refiere simplemente al plano en el que se asientan ambas vías, distinguiendo esta disposición de las soluciones elevadas o subterráneas. Los cruces a nivel también se denominan pasos a nivel cuando se refieren a intersecciones de carreteras y ferrocarriles, aunque en contextos exclusivamente ferroviarios el término suele significar la versión de vía a vía. Los cruces a nivel modernos en apartaderos o patios suelen tener forma de diamante o utilizan diseños de agujas autoguiadas para reducir el riesgo de escalada de pestañas y mejorar la calidad de la marcha.