flexible

En la fabricación y las tuberías industriales, un flexible es una longitud de manguera, tubo o conducto reforzado diseñado para doblarse y moverse donde una tubería rígida fallaría o resultaría poco práctica. Los flexibles absorben vibraciones, permiten una ligera desalineación entre equipos y sortean obstáculos en espacios reducidos. Se presentan en compuestos de caucho, termoplástico, silicona o tela, según el fluido, la temperatura y la presión que deba soportar la línea.

La construcción de un flexible industrial es en capas: un tubo interior que contiene el fluido de trabajo, una o más capas de refuerzo (generalmente trenzado de alambre, alambre enrollado en espiral o hilo textil) y una cubierta exterior para protección. El refuerzo de trenzado de alambre soporta presiones de hasta unos 250 bar en aplicaciones de servicio medio; las versiones de alambre en espiral o de alta resistencia alcanzan presiones mayores. El paso y la densidad del trenzado afectan directamente la presión de rotura y el radio de curvatura. Un trenzado más apretado soporta mayor presión pero reduce la flexibilidad.

Los flexibles se clasifican por aplicación y clasificación de presión. Las mangueras para sistemas hidráulicos transportan aceite mineral y soportan rutinariamente de 210 a 350 bar. Las mangueras de vapor deben tolerar temperaturas de 120 a 230 grados Celsius y condensación interna. Las mangueras neumáticas operan a presiones más bajas, típicamente de 10 a 25 bar, y manejan aire comprimido. Los flexibles de silicona de grado alimenticio cumplen con las regulaciones sanitarias. Cada tipo tiene un radio de curvatura mínimo, por debajo del cual las capas de refuerzo se doblan y la manguera falla.

Fallos comunes y errores de selección

Los flexibles fallan cuando se doblan por debajo de su radio nominal, cuando se exponen a fluidos incompatibles que hinchan el tubo interior, o cuando la cubierta exterior se agrieta y permite la entrada de agua al refuerzo, lo que provoca corrosión y eventual rotura. La abrasión contra bordes afilados, la exposición a los rayos UV en tramos exteriores expuestos y la fatiga por vibración en los puntos de conexión también son causas frecuentes. Los picos de presión y los ciclos térmicos degradan la integridad del sellado en los accesorios de extremo engarzados, razón por la cual las pruebas hidrostáticas y la inspección visual son importantes antes de la instalación.

El término flexible a veces se usa libremente para referirse a cualquier manguera, pero en el lenguaje comercial preciso se refiere a la manguera en sí como un componente distinto, separado de sus accesorios, acopladores o abrazaderas. Una línea flexible completa incluye la manguera más la férula engarzada y el adaptador en cada extremo. La especificación de un flexible requiere conocer la presión de trabajo, el tipo de fluido, el rango de temperatura de operación, el radio de curvatura requerido y el diámetro nominal del orificio. Subdimensionar la manguera para ahorrar costos o no hacer coincidir los materiales con el fluido son los errores de especificación más comunes en el taller.