flox

Floxing era el proceso de inyectar flúor gaseoso directamente en oxígeno líquido (LOX) para crear una mezcla de propulsante hipergólico con un impulso específico mayor que el LOX solo. El flúor se disolvía en el oxígeno criogénico, formando un medio de combustible químicamente activo que no requería una fuente de ignición cuando se mezclaba con un reductor de hidrocarburo o hidrógeno. Esta técnica tuvo un desarrollo serio en la década de 1960, ya que los ingenieros buscaban obtener ganancias de rendimiento para las etapas superiores y las misiones en el espacio profundo, donde cada fracción de segundo de velocidad de escape efectiva importaba.

El procedimiento en sí era peligroso. El gas flúor, incluso a las temperaturas y presiones involucradas, ataca casi todo: elastómeros, algunos metales, compuestos orgánicos. Los técnicos tenían que trabajar con equipos especializados de acero inoxidable o níquel, y cualquier contaminación orgánica en el sistema podía desencadenar una descomposición violenta. Debido a que el LOX se almacena a 90 K y el flúor agrega agresión térmica y química a ese ambiente, el sistema exigía una disciplina extrema en la selección de materiales, los protocolos de limpieza y la gestión de la presión.

El floxing apareció en la literatura aeroespacial hasta mediados de la década de 1970, pero tuvo un despliegue operativo limitado. La etapa superior Centaur y algunos motores experimentales probaron el flox, pero la complejidad, los problemas de compatibilidad de materiales y el perfil de riesgo significaron que los motores convencionales de LOX-hidrógeno o LOX-hidrocarburo siguieron siendo el estándar de la industria. El manejo de flúor en el hardware de vuelo resultó ser más problemático de lo que valía la ganancia de rendimiento incremental para la mayoría de las aplicaciones.

Hoy el término es de archivo. La ingeniería de propulsión aeroespacial se orientó en cambio hacia los propulsores de cohetes sólidos, los ciclos de combustión por etapas y los motores de metano-LOX (methalox). El flox sigue siendo un concepto histórico documentado en la química de propulsantes y un recordatorio del impulso de la década de 1960 para optimizar cada kilogramo de fracción de masa, pero nunca se convirtió en una práctica rutinaria como lo hicieron los propulsantes hipergólicos como el N2O4-hidrazina. Los especialistas en historia de motores de cohetes y termodinámica de propulsantes encuentran el término en la literatura técnica y los archivos de patentes, pero los profesionales activos en el mantenimiento moderno de vehículos de lanzamiento casi nunca lo usan.