witts

Los witts son partículas de mineral de estaño que han sido liberadas de la roca y el suelo circundantes mediante trituración mecánica, generalmente en un molino de estampación. El término se refiere específicamente al producto intermedio después del procesamiento inicial del mineral, pero antes de la fundición final, cuando el mineral se ha descompuesto lo suficientemente fino como para que el mineral de estaño (casiterita) se separe de la roca estéril, pero permanece como un concentrado sólido en lugar de un metal refinado.

La producción de witts comienza con la extracción de mineral de estaño en bruto de depósitos aluviales poco profundos o minas a cielo abierto. El mineral se introduce en un molino de estampación, donde pesados martillos o mazos impulsados por energía hidráulica o, más tarde, por vapor, trituran el mineral en partículas progresivamente más finas. El material triturado pasa luego por tamices o tanques de sedimentación donde la gravedad y el lavado con agua separan la casiterita más densa de la materia terrosa más ligera. Lo que queda después de esta separación son los witts: un producto enriquecido en mineral de estaño pero que aún contiene fragmentos de roca y arcilla.

Contexto regional e histórico

El término es claramente regional, registrado principalmente en los archivos de la minería de estaño de Cornualles y, en menor medida, en Devon y otros distritos estañíferos británicos. En los siglos XVIII y XIX, los witts eran una mercancía intermedia estándar que se comercializaba entre los operadores de minas y las fundiciones. Se cree que la palabra en sí deriva de raíces del inglés antiguo o del córnico, aunque su etimología exacta es incierta. Los witts podían almacenarse y transportarse con relativa facilidad en comparación con el mineral en bruto, y su estado estandarizado hacía que el comercio y la fijación de precios fueran más consistentes.

Un operador de una mina de estaño contrataba la entrega de witts por tonelada a una fundición en lugar de mineral en bruto, ya que esto reducía los costos de transporte y permitía a la fundición recibir material ya parcialmente beneficiado. La calidad de los witts variaba según la eficiencia del proceso de estampación y lavado; los witts mal separados podían contener del 40 al 50 por ciento de mineral de estaño, mientras que los buenos witts podían superar el 60 por ciento de contenido de casiterita.

El término ha caído en gran medida en desuso con el declive de la minería de estaño de Cornualles y el cambio a los métodos de molienda mecanizada y concentración por flotación en el siglo XX. Los molinos modernos producen un concentrado estandarizado en lugar de los witts heterogéneos de la minería anterior. Sin embargo, la palabra sobrevive en los registros históricos de la minería, la literatura geológica y entre aquellos familiarizados con la herencia y el vocabulario de la extracción de estaño en el suroeste de Inglaterra.