góndola

Una góndola es un vagón de ferrocarril abierto de cuatro u ocho ruedas con una caja rectangular profunda, típicamente de 40 a 50 pies de largo, diseñado para transportar materiales sueltos o a granel que no requieren protección contra la intemperie. El vagón tiene lados interiores inclinados (generalmente a 45 grados) y un piso que puede ser plano o ligeramente cóncavo, con puertas laterales o compuertas traseras que se pueden abrir para descargar la carga. A diferencia de un vagón tolva, que está diseñado específicamente para una descarga rápida, una góndola depende de la gravedad y del raspado manual o mecánico para mover el material hacia los puntos de descarga.

Las góndolas son excelentes para transportar piedra, carbón, chatarra, agregados y mineral. Cada vagón suele manejar cargas útiles de 90 a 130 toneladas. Los lados son más bajos que los de un vagón cerrado, generalmente entre 4 y 6 pies de altura, lo que hace que la carga por conducto elevado o pala sea práctica, y la parte superior abierta permite un llenado sencillo sin cubiertas. Las dimensiones interiores están diseñadas para la estabilidad; las paredes inclinadas evitan que el material se desplace peligrosamente durante la aceleración o el frenado.

Variantes y patrones de desgaste

Una góndola de carrocería de acero, el tipo más común, puede durar de 40 a 50 años con un mantenimiento regular, aunque el piso y las superficies interiores inferiores sufren una fuerte abrasión y oxidación. Existen versiones de aluminio, pero son menos comunes debido al costo. Las góndolas más pequeñas de 2 ejes (25 a 30 pies) sirven para operaciones industriales y madereras de corta distancia, mientras que los grandes vagones de 3 compartimentos o de bastidor espinal (más de 60 pies) se reservan para trenes unitarios dedicados en las principales líneas ferroviarias Clase I. Las variantes de descarga lateral tienen lados con bisagras hidráulicas para material de terraplén o relaves mineros.

Los daños en servicio se concentran en los puntos de apoyo de carga: los travesaños, la viga central y las conexiones de las vigas de los extremos, así como los pivotes que conectan el vagón con las unidades adyacentes. El material apelmazado o congelado en el interior crea desequilibrio y cargas de choque durante el frenado. El bastidor inferior y los componentes de los frenos deben inspeccionarse regularmente porque las góndolas a menudo trabajan en flotas cautivas donde los programas de mantenimiento son ajustados y las rutas son difíciles.

El nombre refleja la forma y la simplicidad del vagón: deriva de la góndola veneciana, una embarcación larga y estrecha. El término entró en el vocabulario ferroviario norteamericano a finales del siglo XIX, cuando estos vagones se encontraban entre los primeros diseños abiertos destinados al transporte serio de grandes volúmenes. Sigue siendo el término estándar en los ferrocarriles de habla inglesa, aunque algunas regiones y operadores utilizan variantes locales como "vagón de descarga lateral" o simplemente "vagón abierto".