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Una góndola es un vagón de ferrocarril con cuatro o más lados, la parte superior abierta y una plataforma plana, utilizado para transportar productos a granel que no requieren protección contra la intemperie. A diferencia de los vagones cerrados, las góndolas no tienen techo; a diferencia de las plataformas, tienen lados elevados para contener su carga. Los lados suelen tener una altura de 2 a 4 pies, dependiendo del diseño del vagón y la clase de mercancía que transporta. La mayoría de las góndolas tienen entre 40 y 50 pies de largo y transportan cargas que van desde 60 hasta 100 toneladas.

La principal ventaja de una góndola es la velocidad de carga y descarga. Materiales a granel como carbón, mineral, grava, chatarra y piedra triturada se pueden palear o volcar desde la parte superior, y luego descargar por gravedad a través de tolvas inferiores o compuertas laterales cuando el vagón llega a su destino. Este diseño abierto hace que las góndolas sean ideales para rutas de corta distancia y regionales donde la rapidez de respuesta es más importante que la protección contra la intemperie. Una góndola de carbón en el este de Estados Unidos circulará entre la mina y la central eléctrica docenas de veces al año.

Las góndolas de lados altos tienen paredes más altas (5 a 6 pies) y se utilizan para materiales más ligeros como astillas de madera o chatarra de aluminio. Las góndolas de lados bajos manejan carga más densa como mineral de hierro o agregados. Las góndolas cubiertas, que cuentan con lonas removibles o cubiertas sólidas, cierran la brecha entre las góndolas abiertas y los vagones cerrados para productos que necesitan cierta protección pero aún se benefician de la carga por la parte superior. Las góndolas de aluminio se han vuelto comunes en las líneas que sirven a plantas automotrices y de manufactura ligera, ya que son más ligeras que el acero y reducen el costo de combustible por tonelada-milla.

El término "góndola" tiene orígenes inciertos; los ferrocarriles comenzaron a usarlo a finales del siglo XIX, posiblemente tomado de los botes de fondo plano de Venecia o simplemente adoptado como un nombre descriptivo para la forma abierta y similar a una artesa del vagón. La abreviatura "gon" es universal en los patios ferroviarios y centros de despacho. En los conocimientos de embarque y en los informes de composición de trenes, una góndola se codifica por la altura de sus lados y su capacidad, como 'góndola de 50 pies, 100T' o 'HSG' para góndola de lados altos.

El mantenimiento de las góndolas se centra en el piso y las paredes laterales, que experimentan un gran desgaste y corrosión debido a la carga húmeda y abrasiva. Los pisos de madera siguen siendo comunes y requieren un reemplazo regular; las plataformas de hormigón o laminado de caucho duran más pero cuestan más. Las tolvas inferiores y las compuertas son puntos frecuentes de falla, especialmente cuando se cargan con material congelado o humedad congelada. Una flota de góndolas bien mantenida mueve mercancías con un tiempo de inactividad mínimo; una descuidada se convierte en un cuello de botella en el patio.