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Una línea de solo carga es un corredor ferroviario operado exclusivamente para el movimiento de mercancías, sin servicio de pasajeros. Estas líneas pueden ser de propiedad privada de un expedidor u operador, o de propiedad pública pero designadas solo para tráfico comercial. La geometría de la vía, la señalización, la programación y los protocolos de mantenimiento están optimizados en función de los ritmos de manejo de carga en lugar de los horarios de pasajeros.

Las líneas de solo carga a menudo tienen límites de velocidad más bajos que los ferrocarriles de uso mixto, típicamente de 40 a 60 mph, ya que las demandas de aceleración y frenado difieren drásticamente de las operaciones de pasajeros. Los apartaderos son más largos y numerosos para acomodar trenes unitarios de 100 o más vagones. Los cruces a nivel pueden estar cerrados o eliminarse por completo donde sea factible, lo que reduce la infraestructura de seguridad para peatones requerida en las líneas de pasajeros.

Economía y topología

Muchas líneas de solo carga existen como rutas secundarias, conectando minas, fábricas, puertos o centros intermodales con las líneas troncales principales. En América del Norte, los operadores de líneas cortas gestionan con frecuencia ramales de solo carga que los principales transportistas han abandonado o escindido. Estas líneas a menudo operan con una rentabilidad por milla más baja que las rutas principales, pero sirven a cadenas de suministro esenciales para productos a granel, contenedores y envíos automotrices.

La ausencia de requisitos de servicio de pasajeros simplifica significativamente las operaciones. No hay necesidad de refugios de espera con calefacción, taquillas, bordes de andén a alturas específicas o cumplimiento de las regulaciones de accesibilidad que rigen las estaciones de pasajeros. La programación de la tripulación puede alinearse directamente con los movimientos del tren en lugar de los horarios de salida publicados, y las ventanas de mantenimiento pueden ser más flexibles.

La designación de solo carga no significa necesariamente que la línea esté aislada de la red ferroviaria más amplia. La mayoría se conectan en cruces a líneas troncales o patios de uso mixto, donde se producen transferencias de carga entre servicios. Algunas líneas de solo carga son propiedad de clientes industriales y operan bajo acuerdos privados; otras son transportistas comunes abiertos a cualquier expedidor que pueda cumplir con los estándares de volumen y equipo.