guinea pig

En el servicio marítimo de los siglos XVIII y XIX, un "cobaya" era un guardiamarina que servía a bordo de un buque de la Compañía de las Indias Orientales, o, más ampliamente, cualquier marinero con poca habilidad o experiencia. El término denotaba a un joven oficial en formación o a un marinero común que aún no había demostrado ser competente en sus deberes. A diferencia del aprendizaje formal, el puesto no garantizaba un camino hacia el ascenso y a menudo estaba mal pagado en relación con el rango.

El nombre derivaba del propio comercio de Guinea, el rentable comercio triangular que unía Gran Bretaña, África Occidental y las colonias atlánticas. Los barcos dedicados a este comercio, y más tarde los buques de la Compañía de las Indias Orientales, tenían una alta rotación de tripulación inexperta. Estos marineros jóvenes o no probados a veces eran tratados como mano de obra prescindible, al igual que los sujetos experimentales en la práctica de laboratorio. El término conllevaba desprecio: un "cobaya" era alguien que aprendía en el trabajo, a menudo en el mar, donde los errores tenían consecuencias reales.

El papel difería del de un guardiamarina propiamente dicho de la Royal Navy, que tenía una orden y recibía instrucción formal. Un "cobaya" de la Compañía de las Indias Orientales ocupaba un estatus ambiguo, a veces actuando como asistente de un oficial o supernumerario, a veces como tripulación general. Algunos finalmente ascendieron a rango de oficial; otros fracasaron o desertaron. La informalidad de su empleo y la falta de formalidad de su capacitación los distinguían de la jerarquía naval estructurada.

A mediados del siglo XIX, a medida que mejoró la regulación de la marina mercante y la formación naval se estandarizó, el término cayó en desuso. Los programas de cadetes formales y los esquemas de aprendizaje establecidos reemplazaron la contratación ad hoc de jóvenes inexpertos. La obsolescencia de la categoría de "cobaya" reflejó una profesionalización más amplia del trabajo marítimo y el declive del dominio de la Compañía de las Indias Orientales en el comercio oceánico.