bucle de adelantamiento

Un apartadero es una sección corta de vía doble insertada en una línea ferroviaria de vía única, que permite que los trenes que viajan en direcciones opuestas se crucen de forma segura. El término se originó en las primeras operaciones ferroviarias, cuando dichos apartaderos eran una infraestructura mínima, literalmente "agujeros" abiertos en la línea principal para permitir el flujo de tráfico en ambas direcciones. En rutas donde una segunda vía completa no es económica, los apartaderos se espacian a intervalos determinados por la frecuencia de los trenes, la programación y la topografía.

El apartadero debe ser lo suficientemente largo para acomodar la longitud total del tren que entrará en él, más el espacio libre para el tren que pasa. Un apartadero típico en una línea de carga regional podría tener de 1.5 a 2 millas de largo. Cada extremo tiene un desvío que permite a la tripulación del tren desviarse de la línea principal y volver a ella. La coordinación del despachador es crítica: el tren designado para usar el apartadero debe despejar la línea principal por completo antes de que llegue el tren opuesto, o ambos trenes corren el riesgo de colisión.

Restricciones operativas y puntos de falla

Los apartaderos introducen una complejidad operativa que la planificación ferroviaria moderna intenta minimizar. Un tren puede permanecer inactivo en un apartadero durante horas esperando un cruce, lo que reduce la eficiencia. Si un tren se avería dentro del apartadero, la otra dirección se bloquea por completo hasta que se completen las reparaciones o se retire el tren averiado. La mala ubicación del apartadero, la longitud inadecuada o la falla del desvío crean cuellos de botella que se propagan por todo el horario de la línea. El clima invernal y el mantenimiento de la vía pueden forzar la operación de vía única incluso donde existen apartaderos, suspendiendo por completo el movimiento bidireccional normal.

El término persiste en la jerga ferroviaria a pesar del cambio hacia la doble vía, el CTC (control de tráfico centralizado) y la señalización automatizada en corredores de alto tráfico. Los operadores de líneas cortas, las líneas secundarias industriales y los ferrocarriles históricos todavía dependen de los apartaderos como una solución rentable para un derecho de paso limitado. El horario de un despachador especifica qué apartaderos debe usar cada tren y en qué secuencia, lo que convierte al apartadero tanto en una herramienta de programación como en una estructura física.