señal de entrada

Una señal de entrada es una señal ferroviaria fija que protege la entrada a una sección de vía. Se sitúa en el límite de un bloque o sección señalizada y rige si un tren puede avanzar o debe detenerse. La señal informa del estado de la sección de vía que protege: si esa sección está libre y la siguiente señal no está en peligro, la señal de entrada se despeja; si algo más adelante es inseguro u ocupado, permanece en peligro (rojo). Su nombre deriva de su función histórica de custodiar la entrada a una estación, el término "hogar".

Las señales de entrada se sitúan en una secuencia estricta a lo largo de la línea. Un tren avanza de una señal de entrada a la siguiente, cada una rigiendo el paso a través de una sección de bloque típicamente de unos pocos cientos de metros a un kilómetro de longitud. La señal funciona en conjunto con instrumentos de bloqueo y circuitos de vía. Las señales de entrada modernas en líneas concurridas son unidades de luces de colores que muestran rojo (detenerse), amarillo (proceder con precaución) o verde (proceder). En ferrocarriles de vía única y ramales, las señales de entrada mecánicas de semáforo siguen siendo comunes, con el brazo horizontal para peligro y a cuarenta y cinco grados para vía libre.

Dónde se sitúan en la cadena de señalización

La señal de entrada es el principal dispositivo de protección en la entrada de la sección. Detrás de ella se encuentra la señal de salida, que libera un tren de la plataforma o vía de apartado. Delante de ella se encuentra la siguiente señal de entrada. Un operador de la caseta de señales o un sistema de bloqueo automático monitorea los circuitos de vía y ajusta las señales de entrada según la ocupación y los movimientos planificados. Si una señal de entrada no se despeja cuando debería, la línea se detiene; si se despeja incorrectamente, una colisión se vuelve posible.

Los modos de fallo incluyen el atascamiento mecánico en el trabajo de semáforo, el fallo de la lámpara en las señales de luces de colores y las fallas en los circuitos de vía que dejan la señal bloqueada en peligro incluso cuando la vía está libre. Esto último causa retrasos frustrantes, pero es intencionalmente conservador: una señal que permanece en rojo cuando es inseguro es mucho preferible a una que se despeja cuando no debería. Los protocolos de prueba y mantenimiento para las señales de entrada son estrictos y frecuentes porque el costo de la falla de la señal, ya sea que cause un bloqueo o permita un accidente, es grave.

En líneas de alta velocidad y cruces complejos, las señales de entrada funcionan dentro de sofisticados sistemas de enclavamiento que evitan movimientos conflictivos. En líneas rurales, una señal de entrada puede ser la única señal en kilómetros. El principio fundamental permanece constante: es el árbitro neutral entre detenerse y avanzar, y el conductor lo obedece absolutamente.