última milla

La última milla es el segmento físico de una red de telecomunicaciones que se extiende desde el punto de distribución del proveedor de servicios hasta las instalaciones del cliente. En la práctica, esto significa el par de cobre, la fibra óptica, el cable coaxial o el enlace inalámbrico que se encuentra entre el borde de la infraestructura de red del operador y la entrada de su edificio. Para un cliente residencial, podría ser un solo par trenzado que va desde el armario de la calle hasta la toma de la casa. Para una empresa, podría ser una conexión de fibra dedicada que termina en el punto de demarcación en el vestíbulo.

Este segmento final maneja una economía radicalmente diferente a la de las líneas troncales que alimentan la red. Las rutas de fibra troncal pueden servir a miles de clientes por cable; un circuito de última milla sirve a uno. Los costos de instalación por suscriptor siguen siendo altos incluso en áreas densamente desarrolladas, y las visitas de mantenimiento son frecuentes y geográficamente dispersas. Un operador de red podría gastar más en infraestructura y operaciones de última milla que en toda la transmisión de larga distancia combinada, razón por la cual el despliegue de banda ancha rural sigue siendo poco rentable sin subsidios.

Variantes y realidad práctica

La frase cubre varias tecnologías físicas diferentes. El par trenzado de cobre ofrece DSL y servicio telefónico heredado; el cable coaxial transporta banda ancha de módem por cable; la fibra ofrece las velocidades más altas pero el costo de instalación más alto; la conexión inalámbrica fija y el satélite sirven a áreas donde la infraestructura cableada no puede justificar el gasto. El término también se aplica a las tuberías de agua, las líneas de gas y la distribución de electricidad, donde aparecen los mismos desafíos económicos y de ingeniería: las conexiones locales a usuarios individuales elevan el costo por unidad mucho más que la planta de transmisión principal.

La velocidad y la latencia se degradan en la última milla debido a la atenuación de la señal en distancias más largas a frecuencias más bajas, y porque la infraestructura es más antigua y menos estandarizada que las redes troncales. Una conexión de fibra de 100 Mbps podría ofrecer exactamente eso desde el armario de la calle en adelante, pero el servicio de cobre que recorre 300 metros desde el armario de la central hasta las instalaciones estará limitado por las características de la línea: las velocidades típicas de DSL alcanzan un máximo de 15 a 25 Mbps, dependiendo de la distancia y la calidad de la línea. Los pares de cobre también siguen siendo susceptibles a las interferencias y a la entrada de humedad, lo que los convierte en el punto débil de las redes de banda ancha modernas.

El término entró en uso común en la década de 1990 cuando la desregulación abrió las telecomunicaciones a múltiples operadores, haciendo que la estructura de costos de los segmentos de red fuera más visible y discutible. Sigue siendo actual en la política de banda ancha, la inversión en infraestructura y la ingeniería de redes porque las limitaciones económicas y técnicas que nombra no han cambiado fundamentalmente.