merodear

En aviación, "loiter" (merodear o patrullar) significa volar una aeronave en un patrón controlado y de baja velocidad sobre un área o punto específico, consumiendo tiempo y combustible mientras se mantiene en el aire. Esto es distinto del vuelo de crucero, que cubre distancia, o de los patrones de espera cerca de un aeropuerto durante retrasos de tráfico. Una aeronave en "loiter" mantiene una trayectoria aproximadamente circular o en forma de ocho a velocidad reducida, típicamente entre 40 y 80 nudos de velocidad verdadera, dependiendo del tipo de aeronave y la carga, para maximizar el tiempo en el aire sin aterrizar.

Las aeronaves militares y de vigilancia están diseñadas explícitamente para misiones de "loiter". Las aeronaves de ala alta y baja potencia con grandes superficies de control y una carga alar moderada pueden "loiter" durante muchas horas; algunos tipos de turbohélice permanecen en estación durante 24 horas o más. La tarea requiere una gestión cuidadosa de la potencia y el trimado para minimizar el consumo de combustible mientras se mantiene un vuelo estable en el área objetivo. Las aeronaves más pesadas y rápidas, como los transportes a reacción, "loiter" de manera ineficiente y consumen combustible rápidamente, por lo que evitan el "loiter" prolongado y, en su lugar, se desvían o aterrizan si los patrones de espera exceden unos pocos minutos.

"Loiter" en mantenimiento y operaciones

Desde el punto de vista del mantenimiento, el vuelo en "loiter" somete a las aeronaves a un estrés diferente al del crucero o el ascenso. La operación prolongada a bajas configuraciones de potencia, baja velocidad y altos ángulos de ataque genera cargas de fatiga en la estructura del ala y los anclajes del fuselaje. El ciclo termodinámico del motor durante los ajustes del acelerador para mantener la altitud y la velocidad durante largos períodos puede acelerar el desgaste de los componentes. Las estimaciones de vida útil del diseño de la estructura deben tener en cuenta las horas de "loiter", no solo las horas de vuelo o los ciclos.

El "loiter" también está integrado en la planificación operativa del vuelo. Un piloto que calcula las reservas de combustible debe tener en cuenta la autonomía de "loiter", el tiempo máximo que la aeronave puede permanecer en el aire a potencia reducida cerca de un destino antes de desviarse a un aeródromo alternativo. Los sistemas modernos de cabina de cristal calculan la autonomía de "loiter" basándose en el peso actual, la temperatura y los vientos, alimentando esos datos a las decisiones de ir/no ir. Las regulaciones exigen una reserva de combustible suficiente para llegar a un alternativo y "loiter" durante un período mínimo definido, típicamente 30 minutos, antes de la aproximación final.

El término "loiter" deriva de la palabra holandesa leuteren, que significa holgazanear o deambular. En aviación ha mantenido su sentido de retraso intencionado desde los primeros días del vuelo motorizado, cuando las aeronaves tenían los márgenes de potencia para permanecer en el aire indefinidamente y simplemente esperar condiciones favorables. Hoy en día, a medida que las aeronaves se vuelven más rápidas y las restricciones de combustible más estrictas, el "loiter" verdadero es raro en las operaciones comerciales; la mayoría de los retrasos se gestionan ahora en tierra o en patrones de espera de alta velocidad.