conductor neutro

El conductor neutro es el cable que completa el circuito en un sistema de alimentación de CA al transportar la corriente de regreso desde la carga hasta la fuente. En un sistema industrial trifásico, el punto neutro se deriva del devanado secundario del transformador, típicamente el punto de conexión en estrella (wye). A diferencia de los conductores de fase que transportan la corriente de carga a un potencial por encima de la tierra, el neutro se encuentra en o cerca del potencial de tierra, lo que lo convierte en el punto de referencia para la medición de voltaje en el sistema.

En los circuitos monofásicos, el neutro transporta la misma corriente que el conductor vivo, pero en la dirección opuesta, por lo que las dos corrientes se anulan en el extremo de suministro. En los sistemas trifásicos, el neutro transporta solo la corriente desequilibrada cuando las tres corrientes de fase no son iguales. Si las cargas están perfectamente equilibradas en las tres fases, fluye una corriente insignificante a través del neutro. Esta propiedad hace que el dimensionamiento del conductor neutro sea crítico: un tamaño insuficiente en sistemas desequilibrados crea caídas de voltaje y sobrecalentamiento.

El neutro y la tierra (masa) se unen intencionalmente en un solo punto, típicamente en la entrada de servicio o en el secundario del transformador. Esta unión establece el potencial de referencia para toda la instalación. Más allá de ese punto de unión, deben permanecer separados. Confundir los dos crea riesgos de descarga eléctrica y condiciones de disparo molestas en los RCD (dispositivos de corriente residual). Una falla que ponga corriente en el neutro después del punto de unión no activará un RCD diseñado para detectar fugas de fase a neutro.

Los conductores neutros suelen ser de color azul (IEC) o blanco/gris (códigos norteamericanos). El área de la sección transversal depende del equilibrio de la carga y de las regulaciones locales. En sistemas trifásicos equilibrados, el neutro a veces puede ser de menor tamaño que los conductores de fase, pero muchos códigos ahora exigen que sea igual al tamaño de la fase o que nunca sea inferior al 50 por ciento del área del conductor de fase. Los neutros de aluminio son comunes en instalaciones más grandes; el cobre es estándar en circuitos derivados comerciales e industriales más pequeños.

Los modos de falla para los conductores neutros incluyen circuitos abiertos (pérdida de neutro), que causan un desequilibrio de voltaje severo y sobrevoltaje en algunas fases y subtensión en otras, lo que arriesga daños al equipo. Las conexiones sueltas en los puntos de terminación generan calor y son una causa principal de incendios eléctricos en los sistemas de distribución. Las fallas de alta impedancia en el neutro (en lugar de cortocircuitos) pueden no disparar la protección contra sobrecorriente, lo que permite un sobrecalentamiento prolongado. Las inspecciones infrarrojas regulares de las terminaciones neutras detectan estas señales de advertencia tempranas en los sistemas instalados.