decapado

Un decapado es un baño ácido utilizado para eliminar óxidos, cascarilla de laminación y defectos de fundición de las superficies metálicas. La formulación más común utiliza ácido sulfúrico diluido (típicamente del 5 al 10 por ciento en volumen) a temperaturas entre 50 y 70 grados Celsius, aunque se utilizan ácido nítrico, ácido clorhídrico o mezclas patentadas para aleaciones y resultados específicos. La pieza de metal se sumerge durante minutos u horas, dependiendo del espesor de la cascarilla y la concentración del baño.

En la metalurgia ferrosa, el decapado elimina la capa de óxido de hierro negro (cascarilla de laminación) que se forma durante el laminado en caliente o la forja. Si esta cascarilla se deja en la superficie, impide que operaciones posteriores como el chapado, la soldadura o la pintura se adhieran correctamente. El acero fundido y las piezas de fundición de hierro se decapan después del desmoldeo para eliminar la arena quemada y la piel de óxido rugosa que deja el molde. Los metales no ferrosos requieren una química diferente: el cobre y el latón suelen utilizar ácido sulfúrico o nítrico diluido, mientras que el aluminio requiere soluciones alcalinas o ácidas especializadas porque los ácidos minerales fuertes atacan el metal base de forma demasiado agresiva.

El nombre deriva del encurtido de alimentos en vinagre, una práctica mucho más antigua, aunque la analogía industrial es imperfecta. El metal no se conserva, sino que se limpia y se prepara. El baño funciona disolviendo los óxidos metálicos preferentemente al metal base, aunque el tiempo es fundamental: el decapado excesivo en ácido fuerte provoca fragilización por hidrógeno en aceros de alta resistencia y una pérdida innecesaria de material.

Consideraciones prácticas

Los tanques de decapado suelen ser recipientes de acero dulce o revestidos de caucho, equipados con calefacción y, a veces, agitación. El ácido se debilita a medida que disuelve la cascarilla, por lo que los baños deben controlarse y renovarse regularmente. El licor de decapado gastado es un residuo peligroso que requiere neutralización antes de su eliminación. Los trabajadores que manipulan el decapado deben usar ropa resistente a los ácidos y protección ocular; los vapores, especialmente los de ácido nítrico, son corrosivos y tóxicos.

El decapado es una operación de entrada: se realiza después de la fundición o la forja y antes del chapado, la pintura o el mecanizado de precisión. Algunos talleres combinan el decapado con la pasivación, especialmente para el acero inoxidable, para eliminar la contaminación por hierro y formar una capa protectora de óxido de cromo. Existen alternativas modernas como el electropulido o la abrasión mecánica, pero son más lentas o más costosas para trabajos de gran volumen, por lo que el decapado sigue siendo el estándar industrial para el acondicionamiento de metales a granel.