conductor de poni

Un pony putter era un trabajador minero responsable de conducir ponis de pozo que arrastraban vagonetas cargadas de mineral, carbón o piedra a través de pasajes subterráneos. Los ponis, típicamente de razas Shetland o Galesa de 10 a 12 palmos de altura, eran enganchados a vagonetas llamadas tubs o drams, y el putter los guiaba a lo largo de rieles o tranvías desde el frente de trabajo hasta el pozo o el punto de carga en la superficie. Este fue uno de los trabajos más comunes en las minas profundas durante el siglo XIX y principios del XX, particularmente en las operaciones carboníferas de Gran Bretaña, Bélgica y partes de América del Norte.

El trabajo exigía fuerza física y un conocimiento íntimo del trazado subterráneo de la mina. Un pony putter tenía que manejar al animal, controlar los mecanismos de freno de las vagonetas y navegar por pasajes estrechos, a veces de solo 1.2 a 1.5 metros de altura. El trabajo requería un manejo cuidadoso: los ponis podían agotarse, asustarse por desprendimientos de techo o lesionarse en giros bruscos. Los buenos putters entendían el temperamento de sus animales y aprendían a leer las señales de problemas como respiración forzada o tropiezos. También mantenían una disciplina básica del arnés y las vagonetas correctamente equilibradas para que las cargas no se desplazaran en las pendientes.

Variantes y condiciones

Las minas más grandes empleaban a docenas de putters trabajando por turnos. En algunas operaciones, niños de tan solo diez años asumían roles de pony putter, conduciendo animales por caminos trillados mientras hombres mayores y más fuertes arrastraban y cargaban en el frente. El término también se usaba libremente para cualquier carretero en una mina, aunque técnicamente un putter conducía animales mientras que un cutter o hewer trabajaba en la veta de carbón. Las variaciones en superficie incluían al putter que conducía caballos en los ferrocarriles de la mina a la luz del sol, un puesto menos subterráneo y peligroso.

El nombre "putter" deriva de la acción de "poner" o mover las vagonetas hacia adelante. El poni era la herramienta esencial, ya que requerían menos ventilación y alimento que los caballos y podían navegar por túneles estrechos, húmedos e inclinados de forma más segura que los animales más grandes. Los ponis podían trabajar en tales condiciones durante 20 o 30 años, acostumbrándose tanto a la oscuridad que llevarlos a la superficie les causaba angustia. Un solo poni podía arrastrar de 8 a 12 toneladas de material por turno, moviendo quizás de 40 a 60 vagonetas cargadas en una jornada laboral.

La mecanización de las minas a partir de la década de 1920 desplazó gradualmente a los pony putters. Los sistemas de transporte eléctrico, las cintas transportadoras y, más tarde, las locomotoras diésel redujeron la necesidad de transporte impulsado por animales. Para la década de 1960, el rol casi había desaparecido en las minas modernas, aunque las minas pequeñas en regiones remotas continuaron utilizando ponis de pozo hasta la década de 1980. El pony putter representa un momento específico en la historia de la minería cuando la fuerza animal era la solución dominante para el transporte subterráneo antes de que la energía eléctrica se volviera universal.