potenciómetro

Un potenciómetro es una resistencia de tres terminales con un contacto móvil, llamado cursor, que se desliza a lo largo de un elemento resistivo. A medida que el cursor se mueve, cambia la resistencia eléctrica en el circuito, permitiendo que un operador o mecanismo de control ajuste el voltaje, la corriente o el nivel de la señal sin necesidad de conmutación. Los tres terminales son los dos extremos de la pista resistiva y el propio contacto del cursor.

Los dos tipos principales de construcción son rotativos y lineales. Los potenciómetros rotativos utilizan un eje giratorio que rota aproximadamente de 0 a 270 grados, lo que los hace compactos y adecuados para ajustes manuales o control motorizado. Los potenciómetros lineales utilizan un mecanismo de fader deslizante a lo largo de una pista recta, comunes en consolas de mezcla de audio y equipos de prueba. Ambos tipos contienen un elemento resistivo, generalmente una pista de composición de carbono o cerámica, aunque las aplicaciones de precisión utilizan resistencias bobinadas enrolladas alrededor de un soporte cerámico.

Funcionamiento como divisor de voltaje y reóstato

En el modo divisor de voltaje, se utilizan los tres terminales: la salida del cursor se encuentra a un voltaje proporcional a su posición entre los dos extremos de la pista, que transportan un voltaje fijo. Esta configuración aparece en controles de nivel de señal, interfaces de sensores y bucles de retroalimentación. En el modo reóstato, solo se utilizan dos terminales, típicamente el cursor y un extremo, por lo que el potenciómetro simplemente limita la corriente en serie con una carga, como un antiguo interruptor de atenuación incandescente. El elemento de resistencia generalmente varía de 100 ohmios a 1 megaohmio, con una linealidad y vida útil que varían según la construcción y el precio.

El desgaste mecánico y el ruido eléctrico son los principales modos de falla. Los potenciómetros rotativos pueden desarrollar una salida ruidosa después de cientos de miles de ciclos cuando el contacto del cursor ya no hace un contacto fiable con la pista resistiva, una condición llamada ruido de potenciómetro audible en sistemas de audio. Los modelos sellados y de plástico conductivo duran más que los diseños de carbono abierto. La exposición ambiental al polvo, la humedad o la niebla salina acelera la corrosión del contacto y la pista.

El término potenciómetro deriva de su uso original en laboratorio para medir voltajes desconocidos equilibrándolos con un voltaje conocido, aunque los potenciómetros modernos rara vez se utilizan de esa manera. Hoy en día, la palabra describe cualquier resistencia variable con un cursor deslizante o giratorio, y sigue siendo estándar en circuitos de control, convertidores analógico-digitales, equipos de audio e instrumentación donde se necesita un ajuste suave manual o automatizado de voltaje o corriente.