sonda

Una sonda es un tubo rígido o semirrígido montado en el fuselaje o ala de una aeronave receptora, diseñado para penetrar la cesta o manga arrastrada por una aeronave cisterna durante el reabastecimiento en vuelo. La sonda se extiende varios pies desde la estructura del avión, típicamente de 3 a 6 pies dependiendo del tipo de aeronave, y debe alinearse con la abertura de la manga mientras ambas aeronaves mantienen la formación a velocidades entre 250 y 350 nudos. Una vez acoplada, el combustible fluye a través de la sonda hacia el sistema de combustible de la aeronave mediante una válvula de retención unidireccional.

Las sondas varían significativamente según el tipo de aeronave y el perfil de la misión. Los aviones de combate como el F-16 y el F/A-18 utilizan sondas fijas o articuladas montadas en la nariz o el fuselaje; las aeronaves de transporte grandes como el C-130 Hercules las montan en el ala o el fuselaje. Algunas sondas cuentan con receptáculos con resorte para amortiguar el contacto con la cesta de la manga, mientras que otras dependen de una alineación rígida. Los materiales de la sonda suelen ser aleación de aluminio o compuestos, seleccionados para soportar turbulencias, ciclos térmicos y ciclos de acoplamiento repetidos. Las líneas de combustible dentro de la sonda son de acero inoxidable o manguera de elastómero compatible.

Modos de falla comunes y puntos de inspección

Las sondas sufren agrietamiento por fatiga en el soporte de montaje debido a la vibración y las cargas de flexión cíclicas, especialmente durante el aire turbulento o los acercamientos fallidos a la cesta. La corrosión se desarrolla donde la humedad entra en el interior de la sonda después de intentos fallidos de reabastecimiento. El atascamiento de la válvula de combustible puede impedir el flujo después de un almacenamiento prolongado. Durante el mantenimiento, los inspectores examinan la sonda en busca de abolladuras, grietas, fugas y una alineación adecuada en relación con la posición de la cesta de la manga; una desalineación de más de unos pocos grados puede impedir el acoplamiento. Las pruebas de presión verifican que la válvula de retención interna asienta correctamente y que las líneas de combustible no tienen fugas.

El término "sonda" deriva de su función como dispositivo de detección puntiagudo o sobresaliente que sondea un objetivo. En el contexto del reabastecimiento, se hace eco del uso más amplio en ingeniería de sonda para cualquier sensor externo o punto de acceso. La terminología más antigua a veces llamaba a la sonda un "receptáculo de pértiga" cuando se combinaba con el método de reabastecimiento tipo pértiga utilizado por las aeronaves de carga, pero la configuración de sonda y manga es ahora dominante en la aviación táctica. La manga en sí, una cesta o cono en forma de embudo, cuelga del carrete de la manguera del avión cisterna y proporciona el objetivo para la inserción de la sonda.

El diseño de la sonda es específico para cada aeronave y no se puede intercambiar entre diferentes modelos. Los registros de mantenimiento deben rastrear los ciclos de la sonda, las inspecciones y cualquier evento de colisión o corrosión, ya que el impacto repetido o la exposición ambiental degradan la integridad estructural. El personal de tierra verifica el estado de la sonda antes del vuelo, y las tripulaciones de vuelo realizan verificaciones funcionales del sistema de reabastecimiento, incluidas las lecturas de presión y la respuesta de la válvula, antes de intentar el contacto con el avión cisterna.