HALO

HALO significa gran altitud, baja apertura (high altitude, low opening), una técnica de paracaidismo en la que el saltador sale de una aeronave a 25,000 pies o más, pero retrasa el despliegue del paracaídas hasta 5,000 pies o menos. Esto crea un largo período de caída libre, que a veces dura varios minutos, dependiendo de la altitud de salida y la posición del cuerpo. El método es utilizado principalmente por unidades militares de operaciones especiales para la inserción táctica, permitiendo a los equipos salir de la aeronave a altitudes donde la detección por radar y visual es mínima, para luego navegar horizontalmente bajo el paracaídas para la inserción terrestre.

El equipo difiere sustancialmente de los equipos civiles de paracaidismo deportivo. Los saltadores usan trajes presurizados o sistemas de oxígeno suplementario porque el aire enrarecido a más de 25,000 pies provoca un rápido agotamiento de oxígeno e hipotermia. Un paracaídas principal clasificado para despliegue en altitud, típicamente un paracaídas de campana de 400 a 500 pies cuadrados, se combina con una reserva de emergencia. Los altímetros con sistemas de advertencia audibles son esenciales, ya que los saltadores deben desplegar antes de alcanzar altitudes insuperables. Los cascos especializados con suministro de oxígeno y equipos de comunicación integrados son estándar. Los procedimientos de salida requieren una posición corporal estable para minimizar las volteretas durante la fase de gran altitud.

Peligros y límites operativos

La hipoxia es el principal riesgo fisiológico. Sin oxígeno suplementario, la conciencia útil se pierde en minutos a estas altitudes; incluso con sistemas de oxígeno, la falla del equipo es catastrófica. El choque de despliegue del paracaídas carga el cuerpo con más fuerza debido a la mayor velocidad de avance, lo que requiere saltadores experimentados y equipos bien mantenidos. El clima se vuelve crítico: los vientos de la corriente en chorro en altura pueden empujar a los equipos millas fuera de las zonas de aterrizaje previstas, y las inversiones de temperatura afectan la tasa de caída libre y el rendimiento del paracaídas.

El término surgió en la aviación militar durante la década de 1960, cuando las fuerzas de operaciones especiales buscaban métodos de inserción de baja visibilidad. Se contrasta con HAHO (high altitude, high opening), donde el paracaídas se despliega inmediatamente después de la salida, permitiendo la navegación bajo el paracaídas desde gran altitud. HALO requiere mayor habilidad técnica, mejor acondicionamiento del equipo y mayor tolerancia al riesgo que HAHO, lo que lo convierte en la elección cuando el sigilo durante el descenso es primordial en lugar del alcance horizontal.