sonda y cesta

El reabastecimiento de combustible mediante sonda y cesta es un sistema de transferencia en vuelo en el que una aeronave receptora extiende una sonda rígida desde su fuselaje o ala para conectarse con una cesta que se arrastra detrás de una aeronave cisterna. La sonda perfora o entra en la cesta, estableciendo una línea de combustible a través de la cual pueden fluir miles de libras de combustible a velocidades que suelen oscilar entre 300 y 600 galones por minuto. Este método domina las fuerzas aéreas de la OTAN, particularmente las flotas de cazas, porque permite al receptor mantener la maniobrabilidad táctica y el control durante toda la transferencia.

La cesta es un dispositivo de tela y metal de forma cónica o de cesta estabilizado en la corriente de aire por fuerzas aerodinámicas; se arrastra entre 40 y 60 pies detrás del avión cisterna en un conjunto de manguera. La sonda, montada en la aeronave receptora, suele ser un tubo de acero rígido con una válvula de cierre que se abre al contacto. Los aviones de combate como el F/A-18 Super Hornet, el Eurofighter Typhoon y el Gripen llevan sondas fijadas al morro o al fuselaje delantero. El sistema funciona en un amplio rango de velocidades, desde aproximadamente 250 nudos hasta velocidades transónicas, aunque la estabilidad se degrada significativamente en los extremos.

Contacto y flujo de combustible

La habilidad crítica en las operaciones de sonda y cesta es la aproximación y el enganche en sí. El piloto receptor debe alinear la sonda con la boca de la cesta mientras vuela en formación cerrada con el avión cisterna, típicamente entre 30 y 50 pies atrás y ligeramente por debajo. La turbulencia de la estela del avión cisterna, las diferencias en el peso de la aeronave y la carga de combustible, y el viento cruzado complican la geometría. Una vez que la sonda entra en la cesta, el combustible fluye bajo diferencial de presión y asistencia de bomba desde el avión cisterna; las tasas de transferencia se miden cuidadosamente para que coincidan con la capacidad del tanque del receptor y los límites estructurales.

El mantenimiento y la resolución de problemas se centran en la integridad de la sonda, el estado de la manguera y el funcionamiento de la válvula. Las sondas sufren daños por impacto debido al contacto brusco con las cestas; las mangueras desarrollan grietas, fugas puntuales o delaminación bajo fatiga y exposición a los rayos UV. Los sellos de presión en el conjunto de la válvula se desgastan y requieren reemplazo cada 500 a 1000 horas de vuelo, dependiendo del tipo de fuselaje. La cesta en sí, hecha de nailon o Kevlar reforzado con anillos de acero, se desgarra y deteriora; las tripulaciones de los aviones cisterna inspeccionan y reemplazan las cestas regularmente. La contaminación del combustible es un riesgo grave si la entrada de la cesta o la punta de la sonda no se mantienen limpias, por lo que el personal de tierra de la aeronave debe cubrir y proteger estos componentes entre misiones.

La sonda y cesta compite en servicio con el método de pértiga y receptáculo utilizado por el ejército de los Estados Unidos y algunos aliados. El sistema de pértiga ofrece tasas de transferencia más rápidas y una conexión rígida, pero requiere que el receptor vuele directamente debajo del avión cisterna con una libertad de maniobra reducida. La sonda y cesta sacrifica algo de velocidad por flexibilidad, lo que la hace preferida por las fuerzas aéreas tácticas donde la evasión y el manejo independiente son importantes. Algunas aeronaves, en particular el avión cisterna A330 MRTT, pueden llevar sistemas de sonda y cesta y de pértiga para apoyar flotas mixtas.

El nombre refleja el hardware: la 'sonda' se extiende desde el receptor, la 'cesta' se arrastra desde el avión cisterna. El término entró en el vocabulario de servicio en la década de 1950 a medida que la técnica maduró en las operaciones de la OTAN. Hoy en día, cualquier discusión de mantenimiento o ingeniería en las fuerzas aéreas europeas, la Royal Air Force o los aliados de la OTAN que trabajan con el reabastecimiento de cazas se centrará en el estado de la sonda, la compatibilidad de la cesta y las tasas de transferencia de combustible utilizando esta terminología fija.