RP-1

El RP-1 es una especificación de combustible de queroseno altamente refinado desarrollada en la década de 1950 para su uso en motores de cohetes de combustible líquido, típicamente combinado con oxígeno líquido (LOX) como oxidante. El nombre significa Propelente de Cohete 1. A diferencia del combustible para aviones comerciales o el gasóleo de calefacción, el RP-1 se purifica para eliminar compuestos de azufre, aromáticos y otros contaminantes que corroerían las paredes del motor o ensuciarían las placas del inyector bajo las presiones y temperaturas extremas de la combustión de cohetes.

El combustible cumple con las estrictas especificaciones ASTM D6615 en los Estados Unidos. El RP-1 tiene una gravedad específica entre 0.775 y 0.815, un punto de fluidez por debajo de los 60 grados Celsius negativos y un punto de inflamación alrededor de los 38 grados Celsius. Se quema con LOX en una relación de mezcla típicamente entre 2.3 y 2.8 partes de RP-1 por parte de oxidante en peso, dependiendo del diseño del motor. La combinación produce una velocidad de escape suficiente para aplicaciones orbitales, siendo relativamente simple y fiable en comparación con las alternativas de combustible de hidrógeno.

El RP-1 se almacena en tanques de aluminio o acero y se maneja como un líquido peligroso. No se enciende espontáneamente con LOX a temperatura ambiente, a diferencia de los propelentes hipergólicos como la hidracina, lo que hace que el manejo en tierra y las operaciones en la plataforma de lanzamiento sean marginalmente más seguras. Sin embargo, el RP-1 deja residuos de carbono en la cámara de combustión; los motores que lo utilizan requieren una inspección más frecuente de los revestimientos de la garganta y las caras de los inyectores que los que queman hidrógeno.

La mayoría de los grandes vehículos de lanzamiento de origen soviético, incluidas las familias Soyuz y R-7, utilizan RP-1 con LOX. Los cohetes estadounidenses, incluidas las primeras variantes de Atlas y Delta, quemaban RP-1, aunque los diseños modernos de carga pesada se han decantado por el metano o el hidrógeno. El combustible también se denomina queroseno en algunos contextos aeroespaciales, pero RP-1 se refiere específicamente al producto de grado aeroespacial, no a la categoría más amplia de queroseno. Existen variantes de formulación menores para diferentes arquitecturas de motor y perfiles de altitud, aunque la ASTM D6615 cubre el grado militar y comercial estándar.

La vida útil de almacenamiento es indefinida si los tanques están sellados y se mantienen frescos, pero el RP-1 absorbe agua fácilmente y puede estratificarse en cuestión de meses. La inspección del tanque, las pruebas de contenido de agua y la recertificación periódica son tareas de mantenimiento rutinarias en las instalaciones de lanzamiento. Una vez cargado en un cohete, el RP-1 sigue siendo un consumible; no se recupera ni se recicla después de un vuelo.