pudelado

La pudelación es un proceso de horno que convierte el arrabio quebradizo en hierro forjado maleable al eliminar el carbono y otras impurezas. Un trabajador llamado pudelador agita el arrabio fundido en un horno de solera abierta y poco profunda mientras las impurezas oxidantes se queman. El proceso toma aproximadamente 30 minutos por lote y produce una masa esponjosa de hierro que luego se retira, se martilla y se recalienta para expulsar la escoria. Antes del desarrollo posterior de la fabricación industrial de acero, la pudelación era la principal vía para obtener hierro utilizable para trabajos estructurales y mecánicos.

El horno de pudelación en sí es de reverbero, lo que significa que el calor se refleja desde el techo arqueado hacia la superficie del metal en lugar de pasar las llamas directamente a través de él. Esto permite que el hierro alcance la temperatura de trabajo sin contacto con el combustible. La solera está revestida con óxido de hierro, lo que ayuda a oxidar impurezas como el silicio, el manganeso y el exceso de carbono. A medida que estas impurezas se oxidan, forman una escoria fluida que sube y puede ser retirada con un rastrillo. El pudelador utiliza una larga varilla de hierro llamada "rabble" para agitar constantemente, rompiendo la masa que se ablanda para que la superficie fresca del hierro se encuentre continuamente con la escoria oxidante.

La habilidad radica en juzgar cuándo el metal ha alcanzado la consistencia adecuada. Si se retira demasiado pronto, queda un exceso de carbono y el hierro sigue siendo quebradizo. Si se deja demasiado tiempo, el metal se vuelve demasiado blando y pierde resistencia. Un pudelador experimentado aprendía a interpretar el color y el movimiento, ya que la medición de la temperatura era imprecisa. La masa esponjosa, llamada lupa, se retira luego con tenazas, se comprime bajo un martillo para expulsar la escoria y se lamina o forja en barras o formas. Cada ciclo de calentamiento consume combustible y exige resistencia física.

Algunos hornos incluían un mecanismo de balancín o inclinación móvil para ayudar a la agitación, aunque la mayoría dependía de la agitación manual. La capacidad de los lotes variaba con el tamaño del horno, produciendo típicamente de 150 a 300 libras de hierro forjado por colada. Para la década de 1880, la pudelación había comenzado a declinar en las naciones industrializadas, ya que el horno de hogar abierto Siemens-Martin y, más tarde, el convertidor Bessemer ofrecían una producción más rápida y a mayor escala. Sin embargo, la pudelación siguió utilizándose hasta bien entrado el siglo XX en regiones con una inversión de capital limitada.

El término pudelación en sí deriva del constante movimiento de agitación, similar a la formación de charcos. El proceso dio origen al nombre ocupacional de pudelador, un artesano muy bien pagado y respetado que cobraba salarios superiores porque la habilidad era difícil de adquirir y el trabajo era peligroso. Hoy en día, la pudelación es obsoleta en la producción comercial, pero sigue siendo históricamente significativa como el primer método para producir verdadero hierro forjado a escala industrial.