cuadrante

Un cuadrante es un instrumento de navegación manual que consiste en un cuarto de círculo (un arco de 90 grados) marcado con graduaciones de grados, una mira o telescopio, y una plomada o peso. Mide la altitud de los cuerpos celestes sobre el horizonte, lo que permite a los marinos determinar la latitud y establecer la posición cuando la tierra no está a la vista. Antes de que el sextante lo reemplazara a finales del siglo XVIII, el cuadrante era la herramienta estándar para la navegación oceánica.

El marco de madera o latón forma el cuarto de círculo, típicamente entre 12 y 18 pulgadas de radio. Una alidada móvil (brazo de mira) gira a lo largo del arco desde el punto central; a medida que el usuario apunta a una estrella o al sol, la gravedad tira de la plomada contra la escala graduada, registrando el ángulo de elevación. Las primeras versiones se basaban en esta rudimentaria referencia de gravedad; diseños posteriores incorporaron un espejo de horizonte para que el observador pudiera avistar tanto el objeto celeste como el horizonte simultáneamente, mejorando enormemente la precisión en mares agitados.

La limitación de 90 grados del cuadrante lo hacía poco práctico para medir grandes altitudes; los ángulos superiores a 45 grados se volvían cada vez más difíciles de leer con precisión. Más críticamente, un sextante, que cubría un arco de 120 grados con un sistema óptico de doble reflexión, podía alcanzar precisiones de menos de un minuto de arco, mientras que los cuadrantes rara vez superaban los tres minutos de arco. A principios del siglo XIX, los cuadrantes quedaron relegados a instrumentos de respaldo o herramientas de enseñanza.

El término persiste en las tradiciones de astilleros y navegación. Un cuadrante de Davis, inventado en 1594, añadió un segundo arco y miras para mejorar el diseño original y se mantuvo en uso durante dos siglos. La navegación moderna ha eliminado la necesidad de tales instrumentos, pero el cuadrante sigue siendo un punto de referencia histórico y aparece en museos marítimos y restauraciones de embarcaciones de época.