regulador

Un regulador es la válvula principal de una locomotora de vapor que controla la cantidad de vapor que fluye de la caldera a los cilindros. Se sitúa entre la caldera y los tubos de vapor que conducen al mecanismo de distribución, actuando como el acelerador del maquinista. Al abrir o cerrar la manija del regulador, el maquinista ajusta la presión y el volumen de vapor suministrado a los cilindros, lo que controla directamente la potencia y la velocidad de la locomotora. Sin él, el vapor se precipitaría sin control en los cilindros y el motor se volvería inmanejable.

La mayoría de los reguladores de locomotoras son válvulas de corredera o válvulas de asiento montadas dentro de una pieza de fundición llamada caja del regulador, ubicada encima o al costado de la caldera. Los diseños iniciales utilizaban válvulas de corredera planas simples que se movían horizontalmente; los diseños posteriores emplearon válvulas de asiento con resortes y un control más preciso. La manija del regulador se extiende hasta la cabina donde el maquinista puede operarla a mano o, en algunos motores, mediante un varillaje mecánico conectado a una rueda. Los manómetros muestran la presión de la caldera, pero la posición del regulador es la orden directa del maquinista al motor.

Los reguladores deben sellar completamente cuando están cerrados para evitar el reflujo y mantener la presión de la caldera durante los períodos de inactividad. Con el tiempo, las caras de las válvulas se desgastan debido a los constantes ciclos térmicos y la erosión causada por el paso del vapor sobre ellas. Los reguladores con fugas desperdician combustible y reducen la presión de vapor disponible. La reconstrucción implica el lapeado del asiento y el vástago de la válvula para restaurar un ajuste hermético, un trabajo que requiere precisión en el torno. Algunas locomotoras tenían reguladores gemelos en sistemas de doble caldera o compuestos, lo que requería una operación coordinada.

El término proviene del verbo regular, que significa controlar según una regla o medida. En la terminología de las locomotoras, ocupa una función diferente a la del inversor, que controla la dirección del movimiento cambiando la sincronización del mecanismo de distribución, o la válvula de freno, que aplica los frenos. Las locomotoras diésel y eléctricas modernas no tienen regulador en este sentido porque sus motores no dependen de un suministro centralizado de vapor para accionar cilindros alternativos.