reefer

Un reefer es un furgón ferroviario equipado con refrigeración mecánica o a base de hielo para transportar carga perecedera a largas distancias. Construido con las dimensiones estándar de un furgón, de aproximadamente 40 a 50 pies de largo, mantiene temperaturas controladas dentro de una bodega de carga aislada, lo que permite que productos frescos, carne, lácteos y otras mercancías sensibles a la temperatura sobrevivan viajes de varios días a través del continente.

Los primeros reefers, que datan de finales del siglo XIX, dependían de bloques de hielo cargados en depósitos en cada extremo del vagón; los asistentes reemplazaban el hielo en las estaciones de hielo a lo largo de la ruta. A mediados del siglo XX, las unidades de refrigeración mecánica impulsadas por generadores diésel o aprovechando la energía auxiliar de la locomotora comenzaron a reemplazar los sistemas basados en hielo. Los reefers mecánicos ofrecían un control de temperatura más preciso, manteniendo típicamente de 32 a 45 grados Fahrenheit según el tipo de carga, y eliminaban la mano de obra y el desperdicio de la gestión del hielo.

Cómo los reefers encajaban en la red ferroviaria

Estos vagones se convirtieron en infraestructura esencial para la agricultura y la distribución de alimentos. Las cosechas de duraznos de Georgia, la lechuga de California, la carne de res congelada del Medio Oeste y la mantequilla de Wisconsin dependían de las flotas de reefers. Un ferrocarril generalmente operaba cientos de estos vagones en un grupo rotatorio, despachados según la demanda estacional y los flujos de productos básicos. Requerían instalaciones de limpieza dedicadas y mantenimiento regular del aislamiento y la planta de refrigeración.

El término "reefer" proviene directamente de la función de refrigeración: abreviatura de "refrigerator car" (vagón refrigerador). Las cuadrillas ferroviarias y los despachadores todavía usaban el término coloquialmente incluso a medida que la tecnología evolucionaba. El vagón se sitúa entre un furgón común y un vagón cisterna en términos de especialización, ocupando su propio nicho en la planificación de la composición y los protocolos de carga.

El tráfico de reefers disminuyó drásticamente después de la década de 1960 a medida que el transporte por carretera mejoró y los contenedores permitieron el transporte intermodal de productos refrigerados. Muchos ferrocarriles retiraron los reefers mecánicos en la década de 1980. Hoy en día, los reefers sobreviven principalmente en rutas especializadas y en operaciones patrimoniales, aunque algunos ferrocarriles de Clase I mantienen pequeñas flotas para contratos específicos. La economía de la propiedad, el mantenimiento y el enrutamiento de los reefers finalmente no pudo competir con los remolques refrigerados por carretera.