retorno

El retorno es la vía aérea designada por la cual el aire agotado fluye desde el frente de trabajo hacia la salida de la mina. En cualquier mina en operación, el aire fresco debe entrar por la entrada y el aire viciado debe salir por el retorno. Esta circulación no es opcional: elimina el gas metano explosivo, el dióxido de carbono, el polvo y el calor generado por la maquinaria y el personal. Sin un retorno que funcione, estos peligros se acumulan a niveles peligrosos en cuestión de minutos.

Los retornos suelen ser las vías aéreas de mayor diámetro en una mina porque deben acomodar todo el volumen de aire que mueve el sistema de ventilación. En las minas de roca dura, los retornos suelen ser lo suficientemente grandes como para que los vehículos puedan transitar por ellos; en las minas de carbón, pueden estar separados de las vías de acarreo para evitar la contaminación cruzada. El retorno debe mantenerse libre de obstáculos y fugas, ya que las grietas o roturas hacen que el aire escape antes de llegar al escape, lo que reduce la eficiencia del sistema y crea zonas muertas donde se acumula el gas.

Calidad y monitoreo del retorno

La calidad del aire de retorno se monitorea para detectar la concentración de metano, el agotamiento de oxígeno y los niveles de partículas. Un punto de muestreo de retorno, o estación de aire de retorno, se ubica cerca de la salida de la mina para medir las condiciones antes de que el aire salga de la mina. Si el metano en el retorno excede los límites reglamentarios, el volumen de ventilación debe aumentar o las operaciones mineras se suspenden hasta que se elimine el peligro. Algunas minas utilizan múltiples retornos para crear circuitos paralelos, lo que reduce el volumen que cada retorno debe manejar y mejora los márgenes de seguridad.

El retorno se nombra descriptivamente: es donde el aire regresa de las áreas de trabajo. Esta terminología simple lo distingue claramente de la entrada. Los mineros del carbón tradicionalmente llamaban al retorno las vías aéreas de retorno o ruta de retorno, y el término se ha extendido a la minería de metales y roca dura. La incomprensión de la diferencia entre la entrada y el retorno, o permitir que los retornos se bloqueen, ha sido un factor en las fallas de ventilación que causaron muertes.