flujo de retorno

El flujo de retorno es el agua que sale de un campo irrigado después de que el agua ha sido aplicada deliberadamente para el crecimiento de los cultivos. Incluye tanto la escorrentía superficial que viaja por el suelo como la filtración subsuperficial que se percola hacia abajo y lateralmente a través de las capas del suelo. La cantidad y el momento del flujo de retorno dependen del método de riego, el tipo de suelo, la pendiente del campo y la cantidad de agua aplicada en relación con lo que el cultivo y el suelo pueden retener.

El flujo de retorno superficial ocurre cuando el agua de riego, la lluvia o el deshielo exceden la capacidad de infiltración del suelo. En un campo inclinado que recibe riego por inundación o por surcos, el agua se mueve cuesta abajo hacia los bordes del campo o las zanjas de drenaje. En campos llanos con sistemas de aspersión o goteo, puede ocurrir encharcamiento, pero es típico un menor flujo de retorno. El flujo de retorno subsuperficial se desarrolla cuando el agua se mueve más allá de la zona radicular y encuentra capas menos permeables, luego migra horizontalmente hacia terrenos más bajos o sistemas de drenaje.

Composición y preocupaciones sobre la calidad del agua

El flujo de retorno transporta sales disueltas, nutrientes, pesticidas y sedimentos recogidos del suelo y de los productos químicos aplicados. En regiones áridas y semiáridas, las sales acumuladas en el flujo de retorno pueden degradar la calidad del agua aguas abajo y acumularse en el suelo de los campos que reciben esa agua. La carga de nutrientes de nitrógeno y fósforo en el flujo de retorno contribuye a la eutrofización en las aguas receptoras. Estos impactos en la calidad del agua hacen que la medición y gestión del flujo de retorno sean importantes para los distritos de riego y las agencias ambientales.

El flujo de retorno se distingue del uso consuntivo, la porción de agua aplicada que es transpirada por las plantas o evaporada del suelo y las superficies de agua. En la mayoría de los esquemas de riego, el flujo de retorno representa del 30 al 60 por ciento del agua aplicada, aunque esto varía ampliamente. Los diseñadores de riego y los administradores de derechos de agua calculan el flujo de retorno disponible para estimar cuánta agua puede reutilizarse aguas abajo, y los agricultores estructuran los campos y las prácticas para minimizar la pérdida de nutrientes y productos químicos por el flujo de retorno.