RLV

Un vehículo de lanzamiento reutilizable (RLV) es una nave espacial o aeronave capaz de alcanzar la velocidad orbital y regresar a la Tierra para un nuevo vuelo, en lugar de ser desechado después de una sola misión. La distinción principal con los sistemas de lanzamiento desechables es la capacidad de aterrizar intacto, ser inspeccionado y reacondicionado, y volver a volar dentro de un ciclo de mantenimiento definido. Los RLV modernos logran esto mediante un ascenso a altitud con propulsión de aire seguido de propulsión de cohete, o un despegue vertical totalmente propulsado por cohetes con descenso y aterrizaje controlados.

La lógica económica de los RLV depende enteramente de lograr un rápido tiempo de respuesta y bajos costos de mantenimiento por vuelo. Un solo vehículo RLV podría completar de cinco a diez vuelos anualmente si los tiempos de recuperación de aterrizaje, las inspecciones estructurales, el reacondicionamiento del motor y la integración de la carga útil pueden mantenerse breves. Esto contrasta fuertemente con los cohetes desechables, donde cada lanzamiento consume el vehículo completo; la compensación es que los RLV llevan estructuras y sistemas de aterrizaje más pesados, lo que eleva los costos de desarrollo iniciales y a veces reduce la capacidad de carga útil por vuelo.

Los desafíos de diseño para los RLV se centran en la protección térmica durante la reentrada, el tren de aterrizaje capaz de absorber cargas de choque repetidas, y motores o intercambiadores de calor que toleren ser arrancados y detenidos muchas veces. La ciencia de los materiales se vuelve crítica: los recubrimientos ablativos funcionan una vez y deben ser reemplazados, mientras que las baldosas reutilizables o la protección térmica metálica requieren un posicionamiento exacto y pueden degradarse por el ciclo térmico. Los sistemas hidráulicos, la aviónica y los motores principales se enfrentan a intervalos de inspección y reemplazo medidos en horas de vuelo en lugar de un solo uso.

El término RLV ganó popularidad en la década de 1990 a medida que las agencias espaciales exploraban alternativas al programa del Transbordador Espacial y a medida que los proveedores de lanzamiento comerciales comenzaban el desarrollo de sistemas de carga y tripulados totalmente autónomos. Algunos RLV aterrizan verticalmente bajo el empuje del motor; otros emplean pistas horizontales o sistemas de paracaídas. El tipo de propulsor varía: el queroseno y el oxígeno líquido siguen siendo opciones comunes, aunque algunos conceptos utilizan metano o hidrógeno. El Buran ruso, el Transbordador Espacial estadounidense y los vehículos comerciales contemporáneos como la primera etapa del Falcon 9 de SpaceX califican como hardware RLV, aunque difieren drásticamente en escala, propósito y ritmo operativo.

Los técnicos de mantenimiento que trabajan con RLV deben comprender la evaluación de la tolerancia al daño, los métodos de inspección no destructiva específicos para los materiales expuestos a la reentrada, y la programación de revisiones que son mucho más granulares que el procesamiento en tierra de vehículos desechables. Un solo vuelo puede revelar cientos de puntos de inspección, desde huecos en las baldosas hasta el desgaste de las palas de la turbobomba del motor, cada uno de los cuales influye en la decisión de volar de nuevo o detenerse para una reparación.