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La selección de rocas es la separación de roca estéril del mineral valioso durante el beneficio del mineral, la etapa posterior a la trituración primaria pero anterior a la concentración. Un selector de rocas (ya sea humano o mecánico) examina el mineral triturado y retira las piezas que contienen un contenido mineral insuficiente para justificar un procesamiento posterior. Esto reduce el tonelaje enviado a los molinos de molienda y a los circuitos de flotación, lo que reduce los costos de energía y el consumo de reactivos en etapas posteriores.

En las operaciones mineras tradicionales, la selección de rocas se realizaba a mano en una cinta o mesa de selección. Los trabajadores se paraban junto a una cinta transportadora móvil de mineral triturado y retiraban la roca estéril o de baja ley a simple vista y al tacto, desarrollando la habilidad de reconocer el material de desecho. Este método intensivo en mano de obra persiste en operaciones a pequeña escala y artesanales. Las plantas industriales modernas utilizan selectores de rocas mecánicos: dispositivos con brazos giratorios, cribas vibratorias con sensores foto-ópticos o analizadores de fluorescencia de rayos X (XRF) que detectan la composición elemental en tiempo real y expulsan los residuos automáticamente.

Eficiencia y ubicación

La selección de rocas eficaz debe realizarse al principio del circuito. Si los residuos llegan al molino, la energía de molienda se desperdicia en material que no producirá un producto vendible. El punto en el que se produce la selección de rocas depende del tipo de mineral: los depósitos de grano grueso con minerales de mena visualmente distintos se seleccionan inmediatamente después de la trituración primaria, mientras que los minerales de grano fino pueden omitir esta etapa por completo porque los residuos no se pueden distinguir hasta después de la molienda. Las tasas de recogida varían del 10 por ciento al 50 por ciento de la masa total del mineral, dependiendo de la ley y la geometría del yacimiento.

La calidad de la selección de rocas depende del reconocimiento de la firma visual y táctil del mineral de mena en cuestión. Los selectores de rocas de mineral de hierro buscan el brillo de la hematita o la magnetita; los selectores de mineral de cobre identifican el color y el brillo de la calcopirita. Los errores en cualquier dirección reducen la rentabilidad: los residuos no detectados consumen la capacidad del molino; la selección excesivamente entusiasta elimina material que contiene mineral. Los sistemas mecánicos reducen el error humano, pero requieren calibración y mantenimiento, y no pueden distinguir entre el mineral y la roca huésped en todos los tipos de roca con la misma eficacia.

El término selección de rocas se utiliza en la minería de metales básicos (cobre, zinc, plomo), mineral de hierro y algunas operaciones de metales preciosos. Es distinto de la clasificación, que generalmente se refiere a la separación de mayor precisión utilizando métodos de densidad, magnéticos o de gravedad aplicados a material más fino. La selección de rocas sigue siendo rentable siempre que la diferencia de densidad, magnetismo o color entre el mineral y los residuos sea lo suficientemente pronunciada como para permitir un reconocimiento visual o instrumental rápido con un alto rendimiento.