vela

Una vela es un panel de tejido, históricamente lino o lona y ahora a menudo material sintético como dacron o aramida, aparejado a un mástil o botavara de tal manera que la presión del viento en un lado crea un vector de fuerza con un componente de avance. La vela no simplemente atrapa el viento y empuja: la curva de la vela (su "bolsa") y su ángulo con respecto al viento (el ángulo de ataque) generan sustentación perpendicular al flujo de aire, muy parecido a un ala de avión. Esta sustentación se resuelve en una fuerza de avance y una fuerza de escora lateral, esta última resistida por el casco, la quilla o la orza.

Los tipos fundamentales de velas reflejan los rumbos en los que funcionan mejor. Una vela cuadra, colgada de una verga horizontal, desarrolla potencia en una amplia gama de ángulos de viento y fue el caballo de batalla de los buques de carga oceánicos durante siglos. Una vela de proa a popa, colocada a lo largo de la línea del mástil y controlada por escotas y botavara, apunta más directamente al viento y domina los yates modernos y las embarcaciones pequeñas. Las velas de trabajo incluyen la vela mayor y el foque; las velas de tormenta son versiones más pequeñas y robustas cortadas de tela más pesada, desplegadas con vientos fuertes para reducir el área de lona y preservar el aparejo. Las velas especializadas como el spinnaker, cortadas con una enorme plenitud, atrapan el viento en rumbos de popa donde las velas cuadras sobresalen.

Construcción y fijación

Una vela se cose a partir de paneles de tela unidos en las costuras, con los bordes (la baluma, el pujamen y el grátil) terminados con una cuerda llamada relinga cosida en un dobladillo reforzado. Las velas de regata modernas utilizan paneles estrechos alineados con la dirección de máxima tensión, mientras que las velas de crucero utilizan paneles más anchos. El grátil de una vela de proa a popa se une al mástil mediante patines o una ranura; el pujamen se une a la botavara mediante patines o una costura continua; el puño de escota (esquina) y el puño de amura (esquina) están reforzados con parches y herrajes para que se puedan unir las líneas de control, o escotas, y aplicar tensiones. Los bolsillos para sables cosidos en la baluma sujetan los refuerzos horizontales (sables) que mantienen la forma aerodinámica de la vela y evitan el flameo y la distorsión.

El desgaste y la falla provienen de la degradación UV de la tela, la fatiga en las costuras y las esquinas, y la distorsión del tejido después de años de estiramiento. La salinidad acelera la putrefacción en las fibras naturales y la corrosión de los herrajes metálicos. Una vela que ha perdido su forma, desarrolla puntos blandos o se desgarra a lo largo de las costuras a menudo está más allá de una reparación económica. El roce en los obenques, la baluma rozando los obenques y el pujamen arrastrándose por la botavara causan daños locales rápidos. El enrollado adecuado, el almacenamiento fuera de la luz solar y la inspección periódica de las costuras y los herrajes prolongan significativamente la vida útil.

La palabra "vela" proviene del inglés antiguo "segl" y del nórdico antiguo "segl", ambos de origen oscuro; la raíz germánica puede relacionarse con cortar o dividir, quizás por la forma en que una vela divide el viento. En el comercio marítimo, "vela" denota no solo el objeto físico sino el conjunto de lona en una embarcación: un barco "a toda vela" lleva toda la lona de trabajo desplegada; "reducir vela" es disminuir el área de lona con vientos crecientes. En el uso moderno, una vela se mide por área en metros o pies cuadrados y por relación de aspecto (la relación entre la longitud del grátil y la longitud del pujamen), con relaciones de aspecto altas favorecidas en regatas y relaciones moderadas en trabajos de crucero.