señal de semáforo

Una señal de semáforo es una señal ferroviaria mecánica que consiste en un brazo pivotante (llamado pala o brazo de anteojos) montado en un poste o pórtico. El brazo gira entre dos posiciones principales: horizontal (o ligeramente por debajo) indica detenerse, mientras que levantado aproximadamente a 45 grados indica vía libre o proceder. Este sencillo lenguaje binario ha regido el movimiento ferroviario durante más de 150 años, con la posición del brazo visible desde una distancia considerable a lo largo de la vía.

El brazo de trabajo suele estar pintado con rayas blancas y negras para mayor visibilidad. Detrás de él se encuentra una pequeña placa de respaldo circular o rectangular, a menudo roja, blanca o amarilla, según la función de la señal. El mecanismo del brazo es accionado por una palanca mecánica en la caseta de señales o, en instalaciones posteriores, por un motor eléctrico. Un contrapeso dentro del poste ayuda a devolver el brazo a la posición de parada si falla la energía mecánica o eléctrica, una característica de seguridad crucial en la operación ferroviaria.

Un semáforo de un solo brazo es la forma más básica, que transmite solo detenerse y proceder. Las señales de múltiples brazos apilan dos o tres palas verticalmente en el mismo poste para indicar diferentes rutas y restricciones de velocidad. El brazo superior (señal principal) controla el acceso a la sección siguiente, mientras que los brazos inferiores (señales distantes) advierten a los conductores sobre las condiciones más adelante en la línea. En algunos sistemas, las posiciones angulares entre horizontal y 45 grados transmiten instrucciones de precaución o velocidad reducida.

Los semáforos dominaron los ferrocarriles británicos, europeos y australianos durante todo el siglo XX. Siguen utilizándose en ferrocarriles históricos y en algunas secciones históricas de líneas principales, aunque han sido reemplazados casi por completo por señales luminosas de color en los ferrocarriles operativos. Las señales luminosas de color son superiores porque funcionan de manera confiable en niebla, nieve y oscuridad, y se integran más fácilmente con los sistemas de señalización automatizados modernos. Sin embargo, los semáforos todavía se mantienen donde sobreviven, ya que son robustos, requieren una infraestructura eléctrica mínima y cumplen su función sin energía en caso de emergencia.

El término semáforo deriva de las palabras griegas para signo y portador. Aunque el nombre originalmente describía cualquier sistema de señalización mediante brazos móviles (incluido el alfabeto de banderas de semáforo naval), en el uso ferroviario se refiere exclusivamente a las señales mecánicas fijas montadas en postes descritas aquí. Comprender las posiciones del semáforo sigue siendo esencial para cualquiera que trabaje en líneas históricas o estudie la historia del ferrocarril, ya que la lógica es intuitiva y la mecánica sencilla.