pozo de desnatado

Un pozo de desnatado es una excavación poco profunda y abierta o una balsa construida que se utiliza en los sitios de perforación y en las operaciones de extracción de petróleo para separar el crudo del agua y los sólidos. Cuando el fluido de perforación regresa a la superficie transportando petróleo arrastrado y agua de formación, la corriente mezclada se dirige al pozo donde la gravedad, el tiempo y la tensión superficial permiten que la fase de petróleo se separe y flote. Los trabajadores o desnatadores mecánicos retiran el petróleo recuperado de la parte superior, mientras que la capa de agua se drena o se bombea.

El pozo en sí es típicamente una balsa de tierra con dimensiones que van de 10 a 40 metros por lado, dependiendo de las tasas de producción del sitio y la viscosidad del petróleo recuperado. La profundidad suele ser de 1 a 3 metros. El fondo a menudo está revestido con arcilla o una membrana sintética para evitar la filtración en el agua subterránea, y tiene una ligera pendiente hacia un punto de sumidero para la eliminación del agua. En instalaciones fijas, la construcción de hormigón o acero reemplaza la obra de tierra, con un drenaje y contención adecuados para cumplir con las regulaciones ambientales.

Mecánica y variables de separación

El tiempo de residencia requerido para una separación adecuada depende de la tensión interfacial agua-aceite, la temperatura y la presencia de agentes emulsionantes en el fluido de perforación. Los crudos más pesados pueden separarse en 4 a 6 horas; las fracciones más ligeras y volátiles pueden requerir de 12 a 24 horas. La temperatura del agua, la salinidad y el pH influyen en la velocidad. Los tensioactivos o polímeros en el lodo de perforación pueden ralentizar significativamente la separación, a veces requiriendo tratamiento químico o calentamiento para acelerarla.

Los pozos de desnatado requieren mucha mano de obra y tienen limitaciones ambientales. La saturación residual de petróleo en la capa de agua puede oscilar entre el 5 y el 15 por ciento en volumen incluso después de la sedimentación. Los compuestos orgánicos volátiles se evaporan de la superficie del pozo, creando problemas de calidad del aire y seguridad para los trabajadores. Las operaciones modernas reemplazan cada vez más los pozos de desnatado abiertos con recipientes separadores cerrados y centrífugas, que logran una mayor recuperación de petróleo, eliminan las emisiones fugitivas y ocupan menos espacio en el sitio del pozo.

El término 'skim' (desnatar) proviene del skimmer o cuchara desnatadora, la herramienta manual o rastrillo mecánico utilizado para eliminar material aceitoso de la superficie. En la terminología antigua, los pozos de desnatado también se llamaban 'pozos de lodo' o 'pozos de reserva', aunque el uso moderno los distingue: un pozo de lodo recibe específicamente recortes y fluido de perforación gastado, mientras que un pozo de desnatado se dedica a la recuperación de petróleo de los retornos.