skipman

Un skipman es el trabajador responsable de cargar mineral, roca estéril o personal en una vagoneta (skip), y luego operar el sistema de izaje que sube y baja la vagoneta por el pozo de la mina. La vagoneta en sí es una jaula o balde abierto o cerrado, que generalmente contiene entre 5 y 15 toneladas, dependiendo de la profundidad del pozo y la capacidad del cable. La tarea principal del skipman es asegurar el movimiento seguro y eficiente del material desde los niveles de trabajo subterráneos hasta la superficie.

En las minas de roca dura y carbón, el skipman trabaja en la boca del pozo, que es el punto de entrada en la superficie. En minas más profundas, un segundo skipman o asistente llamado banksman puede trabajar en la estación del pozo subterráneo para cargar la vagoneta en el fondo del pozo. El skipman se comunica con el operador del izaje mediante campanas de señalización, teléfono o radio para indicar cuándo la vagoneta está cargada y lista para el izaje. Las operaciones modernas utilizan códigos de campana o sistemas digitales: tres campanas podrían significar "subir la vagoneta", una campana podría significar "bajarla". Cualquier falta de comunicación puede resultar en colisión, falla del cable o caída de la carga.

El rol exige atención al equilibrio de la carga y a los límites de peso. Sobrecargar una vagoneta ejerce presión sobre el cable y las poleas y conlleva el riesgo de colisión en el pozo; la carga insuficiente desperdicia tiempo y dinero. Los skipmen también inspeccionan la vagoneta en busca de daños, desgaste en las cadenas o ganchos de suspensión, y escombros que podrían atascar el mecanismo de izaje. En pozos más antiguos, donde las guías de madera revestían las paredes del pozo, un skipman tenía que asegurarse de que la vagoneta funcionara correctamente; en los pozos modernos con guías de acero, este riesgo es menor pero no eliminado.

El término skipman (también operador de skip en el uso moderno) proviene directamente de la vagoneta (skip) misma. La palabra "skip" en la minería deriva de una raíz del nórdico antiguo que significa "cesta" y fue adoptada en el vocabulario minero inglés en el siglo XVIII. Un skipman era un trabajador calificado, que a menudo ganaba salarios superiores al promedio porque el rol conllevaba una seria responsabilidad de seguridad y requería juicio bajo presión durante paradas de emergencia o atascos de jaula.

Hoy en día, las grandes minas mecanizadas han reemplazado muchos roles tradicionales de skipman con sistemas de izaje automatizados y celdas de carga. Sin embargo, los skipmen todavía trabajan en minas subterráneas más pequeñas, canteras y operaciones de pozos profundos donde el transporte de personal o cargas irregulares exigen el juicio humano. La capacitación para el rol generalmente implica un aprendizaje con un skipman experimentado y la certificación por parte del operador de la mina, ya que las acciones del skipman afectan directamente el riesgo de accidentes para todos los trabajadores en el pozo.