skip

Un skip es un contenedor de acero robusto que sube y baja por un pozo vertical o casi vertical en una mina, transportando mineral triturado, roca estéril (mullock) u ocasionalmente personal. Está suspendido de un cable de acero y conectado a un motor de extracción en la superficie; el operador lo baja y lo sube controlando el motor. Los skips son fundamentales para la extracción subterránea: son el método principal para mover material a granel desde el nivel de trabajo hasta la superficie, y luego a la planta de beneficio o al vertedero de residuos.

Los skips varían en tamaño y diseño según la disposición y el rendimiento de la mina. Una mina pequeña puede usar un skip con capacidad de 1 a 2 toneladas; las operaciones grandes utilizan skips de 5, 10 o más toneladas. El contenedor suele estar abierto en la parte superior y puede tener una base plana o ligeramente cónica. Muchos skips cuentan con una compuerta de descarga inferior o una trampa de liberación rápida que vuelca la carga una vez que el skip se posiciona sobre una parrilla, tolva o trituradora en la superficie. El punto de unión del cable debe soportar cargas de tracción varias veces el peso propio del skip más su carga.

Sistemas de pozos y cables

La mayoría de los pozos tienen capacidad para dos skips en un solo compartimento, uno ascendiendo mientras el otro desciende, para equilibrar la carga y minimizar el tiempo de extracción. Cada skip tiene sus propias guías o cables para mantenerlo centrado y evitar que se balancee. El cable de acero, típicamente de 16 a 32 mm de diámetro, debe inspeccionarse regularmente para detectar desgaste, corrosión y hebras rotas; la rotura del cable durante un izaje es catastrófica. La vida útil del cable depende del número de ciclos, las cargas de choque y las condiciones ambientales en el pozo.

Los sistemas de seguridad rodean la operación del skip. Los topes mecánicos o las abrazaderas de seguridad en el cable detendrán un skip que caiga si el cable principal falla. Los indicadores de profundidad muestran al operador del motor dónde se encuentra el skip en el pozo. La protección contra sobrecarga limita la cantidad de material cargado en cada skip. El pozo mismo debe tener un collarín robusto de madera o acero en la parte superior para atrapar un skip si este sobrepasa su posición normal.

El término 'skip' es de uso industrial británico y de la Commonwealth; en Norteamérica, el mismo recipiente a menudo se denomina 'cage' o 'bucket'. Las minas de carbón subterráneas utilizan skips de forma rutinaria, al igual que las minas de roca dura que extraen metales básicos, oro y otros minerales. La posición del skip en el centro del sistema de manejo de materiales de la mina lo convierte en una de las piezas de infraestructura más críticas bajo tierra. Un skip atascado o una falla en el cable pueden detener toda la producción hasta que se completen las reparaciones.