snail

Un caracol es un bastidor de locomotora equipado con un motor diésel u otro motor primario, pero sin motores de tracción propios. En cambio, genera energía eléctrica a través de un generador a bordo, alimentando esa corriente a la catenaria o a las líneas de suministro para apoyar los motores de tracción de las locomotoras de trabajo acopladas. El caracol se mueve solo al ser empujado o tirado por las locomotoras a las que alimenta, contribuyendo con fuerza a través del acoplamiento, pero no a través de sus propias ruedas motrices.

Los caracoles aparecen con mayor frecuencia en ferrocarriles mineros e industriales donde las cargas pesadas deben moverse a través de túneles o por pendientes que exceden la potencia de salida de las locomotoras mineras estándar. Al añadir una unidad de potencia dedicada sin el peso y la complejidad de una segunda locomotora completa, los operadores obtienen kilovatios adicionales donde más importa. El caracol puede colocarse en la parte delantera o trasera de un tren, o a veces intercalado entre vagones cargados, dependiendo de la geometría de arrastre y la arquitectura eléctrica de la red.

El término refleja la relación lenta, casi parasitaria, del caracol con las locomotoras reales: se adhiere al tren, contribuye con energía, pero se mueve solo tan rápido como algo más lo arrastra. La metáfora ha perdurado en las operaciones mineras subterráneas, particularmente en las minas de carbón británicas y europeas, donde tales unidades de potencia suplementarias han sido una práctica estándar durante más de un siglo.

Los caracoles modernos son raros en las operaciones ferroviarias fuera de la minería y los sistemas industriales heredados. Las líneas modernas de carga y pasajeros utilizan frenado regenerativo, locomotoras principales de mayor capacidad y locomotoras de potencia distribuida (equipadas con motores de tracción controlados a distancia) en su lugar. Sin embargo, los caracoles permanecen en servicio en un puñado de ferrocarriles históricos y operaciones subterráneas donde la infraestructura eléctrica original limita la instalación de motores de tracción en bastidores estándar.