cabeza de serpiente

Una cabeza de serpiente es un trozo de riel de fleje o riel plano que se ha soltado de sus fijaciones y se ha curvado hacia arriba, creando una protuberancia afilada a través de la vía. El término proviene de su parecido con la cabeza de una serpiente que se levanta. Este defecto era endémico en los ferrocarriles estadounidenses construidos con riel de fleje, una delgada barra de hierro clavada a largueros de madera, particularmente entre las décadas de 1830 y 1860. A medida que los trenes rodaban sobre vías deterioradas, los clavos se cizallaban o corroían, permitiendo que el extremo del riel se levantara y torciera, especialmente bajo las cargas de las ruedas de los vagones que pasaban.

El riel de fleje difería fundamentalmente del riel en T moderno o del riel de viga en I. Era una barra plana, típicamente de 2 a 3 pulgadas de ancho y menos de media pulgada de espesor, que ofrecía poca rigidez vertical. Cuando un clavo fallaba, nada mantenía el extremo hacia abajo. El metal levantado atrapaba la pestaña de una rueda, descarrilando el vagón y a menudo causando la configuración serpentina y doblada hacia arriba que le dio al peligro su vívido nombre. Una sola cabeza de serpiente podía destrozar una composición de carga o un tren de pasajeros.

El peligro evolucionó con la inversión ferroviaria. Los operadores con poco tráfico o presupuestos de mantenimiento mínimos toleraban las cabezas de serpiente hasta que los descarrilamientos se volvían inevitables. Los ferrocarriles con mejor capital reemplazaron el riel de fleje por riel en T más pesado, que se clavaba de forma más segura y mantenía la resistencia lateral incluso cuando fallaban las fijaciones individuales. Para la década de 1870, el riel de fleje fue abandonado en las líneas principales del Noreste y Medio Oeste, aunque persistió más tiempo en ramales y en regiones con poca financiación.

Una cabeza de serpiente difería de otros defectos del riel como la corrugación o la falla de la barra de ángulo. Era aguda y repentina, no un desgaste gradual. Los trabajadores de mantenimiento tenían que inspeccionar la vía regularmente y martillar o cortar los extremos sueltos del riel antes de que se convirtieran en armas. Algunos ferrocarriles colocaban protectores o ángulos en la parte inferior del riel de fleje para atrapar los extremos levantados, una solución temporal que desapareció una vez que los tipos de riel mejores se hicieron asequibles.

Hoy en día, el término "cabeza de serpiente" es terminología histórica, que aparece en informes de accidentes e historias de ingeniería del siglo XIX. Los sistemas ferroviarios modernos han eliminado el problema mediante rieles más pesados, vías soldadas continuas y sistemas de fijación mecánica que no dependen únicamente de clavos hincados. El término sobrevive como un recordatorio de por qué la estandarización ferroviaria y la inversión de capital en infraestructura son importantes.