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Un spurn es una columna de carbón dejada deliberadamente en su lugar durante la minería subterránea para soportar el peso de la roca y las capas de carbón que cuelgan. Cumple la misma función estructural que un pilar en un edificio, soportando la carga vertical para evitar el colapso del techo. En las minas de carbón, los spurns son elementos de seguridad esenciales; los mineros extraen el carbón a su alrededor siguiendo un patrón diseñado para obtener la mayor cantidad posible de carbón vendible, dejando suficiente material para soportar la carga superior.

Los spurns varían en tamaño y espaciado según la profundidad de la capa, el peso del recubrimiento y la resistencia del carbón. Una capa delgada y débil podría requerir spurns muy espaciados para mantenerse segura; una capa gruesa y fuerte puede tolerar un espaciado más amplio. La geometría se establece de antemano durante la planificación de la mina. Un diseño deficiente del spurn o su remoción prematura provoca caídas repentinas del techo, que matan o atrapan a los trabajadores y pueden desencadenar colapsos en cascada en secciones enteras de una mina.

El carbón en un spurn está bajo una considerable tensión de compresión. Dependiendo de la profundidad y las condiciones de la capa, la tensión puede exceder la capacidad de carga del carbón, lo que lleva al desprendimiento de costillas o a la fluencia gradual. Los spurns de carbón débiles pueden ceder y comprimirse con el tiempo, permitiendo un hundimiento lento del techo; los spurns más fuertes pueden fallar repentinamente si se sobrecargan por errores en la geometría de la minería o por una tensión concentrada de la extracción cercana. Los ingenieros de minas expertos calculan la dimensión del spurn para equilibrar la seguridad con la pérdida de carbón, ya que cada tonelada de carbón que queda en pie es mineral irrecuperable.

El término spurn parece derivar de su función de apuntalar o sostener el recubrimiento. Se usa indistintamente con pilar en gran parte de la literatura minera moderna, aunque la práctica regional e histórica varía. En algunos campos carboníferos británicos, la palabra spurn sigue siendo estándar; en América del Norte, pilar es más común. Ambos se refieren a la misma necesidad estructural: secciones de carbón no explotadas o parcialmente explotadas que actúan como elementos portantes en una mina que de otro modo estaría hueca.