sellar

«Stankear» un incendio en una mina es aislar la zona en llamas construyendo o cerrando barreras, impidiendo el flujo de aire que alimentaría la combustión. Se trata de un abandono controlado de una sección: se sella la zona afectada con muros, puertas o tabiques (barreras temporales o permanentes de madera, ladrillo u hormigón) y se permite que el fuego consuma el oxígeno disponible y finalmente se extinga. El objetivo es contener los daños, proteger a los trabajadores en zonas adyacentes y evitar las consecuencias catastróficas de un incendio subterráneo incontrolado que se propague por las galerías.

El «stankeo» requiere una toma de decisiones rápida porque cada hora de retraso permite que el fuego se intensifique y se propague aún más a través del polvo de carbón, los soportes de madera o las vetas de material combustible. Los gerentes de la mina evalúan si un incendio puede combatirse con agua y espuma o si el «stankeo» es la única opción segura. Una vez tomada la decisión, las cuadrillas construyen los tabiques utilizando los materiales disponibles, trabajando desde los pasajes no contaminados hacia la zona del incendio. El trabajo es peligroso: el calor, el humo y el monóxido de carbono empujan contra los tabiques, y la visibilidad es casi nula.

Espera y monitoreo después de un «stank»

Después de que una zona ha sido «stankeada», debe ser monitoreada continuamente para detectar fugas de gas, particularmente monóxido de carbono y metano. Las temperaturas en los tabiques pueden permanecer elevadas durante días o semanas mientras el fuego se extingue. Los equipos toman lecturas a través de perforaciones en la zona sellada y ajustan la ventilación en las áreas circundantes para prevenir la acumulación peligrosa de gas. Si la presión aumenta detrás de los tabiques, se pueden abrir cuidadosamente las rejillas de ventilación para liberar el gas sin reavivar el fuego.

El término en sí es de origen oscuro, aunque algunos sugieren que deriva de la acción de «stanching» o detener una herida. Lo que distingue al «stankeo» del simple cierre de una mina es el sellado activo en condiciones de emergencia, con la zona sellada aún ardiendo. Es un último recurso, utilizado con mayor frecuencia en minas de carbón profundas donde los incendios subterráneos pueden propagarse incontrolablemente a través de pasajes interconectados y vetas de carbón. La decisión de «stankear» una sección es casi irreversible a corto plazo: reabrir un área «stankeada» para combatir el fuego directamente solo se justifica si nueva información sugiere que el fuego puede controlarse por otros medios.