relaves

Los relaves son el residuo de grano fino descargado después de que el procesamiento del mineral elimina los minerales valiosos. En la minería de metales, el mineral se tritura y concentra mediante separación mecánica o química, dejando atrás la ganga (roca y minerales sin valor) mezclada con agua. Esta lechada, típicamente del 15 al 40 por ciento de sólidos en peso, es lo que los mineros llaman relaves. En la minería del carbón, los relaves consisten en carbón de desecho, arcilla y esquisto separados durante la limpieza. El volumen es enorme: una operación típica de cobre produce de 2 a 3 toneladas de relaves por cada tonelada de mineral extraído.

La composición y el método de manejo dependen del mineral que se extrae. En la minería de roca dura, los relaves se bombean como una lechada a depósitos o se filtran y apilan como pasta seca; las operaciones de cobre, oro y hierro utilizan diferentes tiempos de asentamiento y configuraciones de presas. La preparación del carbón produce residuos más gruesos que se asientan más rápidamente. Algunas operaciones reciclan el agua de los relaves de nuevo al proceso para reducir el consumo y la descarga ambiental. La finura de las partículas de los relaves, a menudo por debajo de la malla 200 (75 micrómetros), afecta directamente las tasas de asentamiento y los requisitos de diseño de las presas.

Almacenamiento y modos de falla

Los relaves se almacenan detrás de presas o en pilas secas porque el volumen prohíbe su eliminación como residuo sólido. Una sola mina grande puede generar de 100,000 a 500,000 toneladas de relaves por día. Las presas de relaves enfrentan desafíos geotécnicos inusuales: se construyen progresivamente hacia arriba a medida que continúa la minería, contienen material fino saturado propenso a la licuefacción y pueden contener contenido ácido o químicamente reactivo. Los eventos de ruptura, aunque raros en relación con el número total de instalaciones en operación, causan graves daños ambientales y comunitarios debido al gran volumen liberado repentinamente.

El drenaje ácido de mina es un peligro crónico en los relaves, particularmente en las operaciones de minerales sulfurados. Los sulfuros de hierro se oxidan en contacto con el agua y el oxígeno, generando ácido sulfúrico que disuelve otros minerales y puede persistir durante décadas o siglos. El drenaje de mina neutro o los relaves neutros, creados mediante el pretratamiento del mineral o los relaves para consumir el potencial de generación de ácido antes del apilamiento, reducen la responsabilidad a largo plazo. Algunas operaciones añaden material alcalino directamente a la lechada de relaves durante la colocación.

La palabra relaves deriva del verbo inglés tail, que significa seguir o quitar lo que queda. Entró en el vocabulario minero en el siglo XIX a medida que las operaciones se ampliaban y los volúmenes de residuos se volvían imposibles de ignorar. Hoy en día, la gestión de relaves es un costo operativo importante y un factor principal en los plazos de permisos de proyectos mineros. Los marcos regulatorios exigen cada vez más planes de cierre, protocolos de monitoreo a largo plazo y garantías financieras para una eventual remediación, lo que convierte el almacenamiento de relaves en una de las mayores responsabilidades en el balance de un operador minero.