columna de dirección

La columna de dirección es un tubo rígido o semirrígido que transmite la fuerza de rotación del volante a la caja de dirección, que a su vez mueve las ruedas delanteras. Se extiende verticalmente o en ángulo desde el volante a través del salpicadero y el cortafuegos, anclada al chasis del vehículo. En los coches modernos, esta columna suele medir entre 600 y 900 milímetros de longitud, dependiendo de la distancia entre ejes y la disposición del habitáculo.

La columna alberga varios componentes críticos más allá del simple eje. Un eje intermedio superior conecta el volante con un eje inferior que atraviesa el cortafuegos. Muchas columnas incorporan una junta universal o un acoplamiento flexible para adaptarse al cambio de ángulo entre el plano del volante y la entrada de la caja de dirección. Los mecanismos de inclinación y telescópicos permiten ajustar la posición del volante para la comodidad y seguridad del conductor, controlados por una palanca o mando en la propia columna.

Diseño de colapso y seguridad

Las columnas de dirección modernas están diseñadas para colapsar o comprimirse en caso de impacto frontal para reducir las lesiones torácicas y abdominales del conductor. La columna suele tener una serie de secciones de ruptura o zonas de aplastamiento tipo acordeón diseñadas para fallar a cargas predeterminadas, generalmente entre 1000 y 2000 newtons de fuerza. Esta característica de seguridad se hizo obligatoria en muchos mercados durante las décadas de 1970 y 1980 tras las investigaciones de pruebas de choque.

La columna también sirve como alojamiento para los controles del volante y las conexiones eléctricas. El cableado para la bocina, los intermitentes, las luces de cruce, los limpiaparabrisas y el control de crucero suele pasar a través o junto a la columna, dirigido a anillos colectores o conectores en espiral que permiten que el volante gire continuamente sin que se enreden los cables. Los detonadores del airbag y los conjuntos de espiral de reloj ocupan el área central del buje.

El desgaste suele producirse en las juntas universales y los casquillos del eje intermedio, lo que provoca holgura en la dirección o una sensación de golpeteo al girar. Los mecanismos de inclinación pueden volverse rígidos o no bloquearse, y la carcasa de la columna puede desarrollar grietas si el vehículo recibe un golpe lateral. La sustitución es un trabajo laborioso que requiere la extracción del embellecedor del salpicadero, los sistemas de airbag y, a menudo, todo el conjunto del volante.