locomotora de maniobras

Una locomotora de maniobras es una locomotora ferroviaria construida específicamente para operaciones de maniobra en patios ferroviarios, apartaderos y ramales industriales. A diferencia de las locomotoras de línea principal, las locomotoras de maniobras priorizan la potencia a baja velocidad, un radio de giro cerrado y un gran esfuerzo de tracción sobre la velocidad y la distancia. Pasan su vida útil acoplando y desacoplando vagones, formando trenes y posicionando material rodante para carga, descarga o transferencia a trenes de línea principal.

Las locomotoras de maniobras suelen ser pequeñas en relación con las locomotoras de carretera, con un peso de 25 a 60 toneladas y una potencia de 300 a 1,200 caballos de fuerza. Utilizan energía diésel-eléctrica, diésel-hidráulica u ocasionalmente eléctrica. La distancia entre ejes es corta, comúnmente de 3.6 a 4.8 metros, lo que permite negociar curvas de vía pronunciadas y geometrías de patio estrechas. La cabina a menudo se monta en alto y hacia atrás para mejorar la visibilidad hacia adelante sobre el morro, lo cual es crítico cuando se trabaja en patios congestionados. Muchas locomotoras de maniobras carecen de la aerodinámica y las comodidades para largas distancias de las unidades de carretera de pasajeros o de carga.

El esfuerzo de tracción es más importante que la velocidad para este trabajo. Una locomotora de maniobras puede entregar de 50,000 a 70,000 libras de fuerza de tracción en el arranque, en comparación con 30,000 a 40,000 en una unidad de carretera más grande. La relación de transmisión es profunda, lo que limita la velocidad máxima a 50 o 60 millas por hora, a veces menos. El operador utiliza el frenado dinámico y neumático con frecuencia y necesita una fuerte retroalimentación de control. Las cabinas de las locomotoras de maniobras son funcionales, con múltiples muescas del acelerador, manijas de válvulas de freno y ventanas posicionadas para detectar vagones e indicadores de acoplamiento.

Modos comunes de desgaste y falla

Las locomotoras de maniobras experimentan un desgaste concentrado en los acopladores, el equipo de tracción y los bastidores de los bogies debido a los ciclos rápidos de aceleración y desaceleración. Las superficies planas de las ruedas se forman rápidamente bajo arranques de alto esfuerzo de tracción desde el reposo. Los sistemas de frenos de aire deben ciclar constantemente; el desgaste de las válvulas y la fatiga de las mangueras son comunes. La distancia entre ejes corta puede causar oscilación en vía tangente a velocidad moderada si la amortiguación de la suspensión está desgastada. Las unidades diésel-eléctricas soportan altas demandas de amperaje en los motores de tracción durante las operaciones de acoplamiento pesado.

El término "switcher" (locomotora de maniobras) deriva del verbo "to switch", que significa desviar o acoplar vagones a una vía o tren diferente. En la terminología ferroviaria norteamericana, "switching" es la palabra preferida para las operaciones de maniobra; los ferrocarriles europeos usan "shunter" para equipos equivalentes. Una sola locomotora de maniobras puede realizar de 200 a 500 movimientos de vagones en un turno, lo que hace que la fiabilidad y la facilidad de mantenimiento sean tan importantes como la potencia. Muchos ferrocarriles de Clase I operan flotas de 100 o más locomotoras de maniobras para manejar el trabajo diario de patio, mientras que las líneas cortas y los operadores industriales suelen usar una o dos adaptadas a su volumen.