tierra aurífera

La tierra de lavado es tierra superficial o cercana a la superficie que contiene suficiente valor metálico, generalmente oro o estaño, para justificar el costo de lavado y concentración. A diferencia del mineral verdadero, que requiere fundición, la tierra de lavado produce metal solo mediante separación por gravedad y procesamiento con agua. El material se encuentra en el umbral económico: demasiado pobre para excavar y manejar como mineral convencional, pero lo suficientemente rico como para que la recuperación simple a base de agua sea rentable.

El término se originó en la minería aluvial y de placer, donde la roca y el suelo erosionados concentran naturalmente los metales en los depósitos de arroyos y en los lavados de laderas. Los buscadores y pequeños operadores podían identificar la tierra de lavado mediante el bateo: si el oro o la casiterita aparecían consistentemente en unos pocos gramos de material, valía la pena trabajar el terreno. El cálculo económico es directo: el costo de la mano de obra, el agua y el equipo simple no debe exceder el valor del metal recuperado.

Trabajo de la tierra de lavado en la práctica

Los métodos tradicionales utilizan mesas de gravedad, esclusas y bateo para separar el metal de la arcilla, la arena y la grava fina. Una operación típica podría procesar de 10 a 50 metros cúbicos por día utilizando mano de obra humana o animal, dependiendo del grado y el metal buscado. El consumo de agua es sustancial; una pequeña operación de esclusa necesita de 5 a 20 metros cúbicos por hora. Los relaves, que pueden contener arcillas y limos finos, se devuelven a los cursos de agua o se extienden cuesta abajo, una práctica ahora regulada o prohibida en la mayoría de las jurisdicciones.

Los grados de la tierra de lavado se expresan informalmente pero se entienden en el oficio. El material que produce unos pocos gramos de oro por metro cúbico de suelo húmedo es marginal; de 10 a 20 gramos por metro cúbico se considera tierra rentable en regiones con bajos costos de mano de obra. La tierra de lavado con estaño a menudo se trabaja con grados más bajos porque el estaño es más denso y se concentra más fácilmente. La presencia de minerales pesados como la magnetita y la ilmenita puede interferir con la separación por gravedad de los metales objetivo, lo que requiere una clasificación adicional o separación magnética.

La distinción entre tierra de lavado y mineral refleja la economía minera y la capacidad de procesamiento más que la metalurgia absoluta. Un depósito demasiado pobre para la minería a cielo abierto a gran escala aún puede ser tierra de lavado para una operación familiar con acceso a agua y mano de obra barata. Por el contrario, un depósito llamado tierra de lavado en un lugar remoto se convierte en mineral si llega una planta de procesamiento cercana. El término sigue en uso entre mineros artesanales y de pequeña escala en el sudeste asiático, África occidental y América Latina, aunque la regulación ambiental ha restringido el lavado abierto en muchos lugares.