vía de carga

Una vía de equipo es un apartadero ferroviario corto, típicamente de 300 a 600 pies de largo, ubicado en las instalaciones de un cliente donde los vagones de carga pueden ser colocados para carga o descarga sin mano de obra ferroviaria. El propio personal del cliente o los manipuladores contratados gestionan el movimiento de mercancías entre el vagón y el muelle de carga o almacén. El ferrocarril proporciona el vagón vacío, lo coloca en la vía y regresa más tarde para recoger el vagón cargado; el cliente paga una tarifa de demora o de colocación por este servicio en lugar de pagar por el tiempo de los trabajadores ferroviarios.

Las vías de equipo surgieron a principios del siglo XX como una forma para que pequeños fabricantes, elevadores de grano, distribuidores de carbón y mayoristas accedieran al servicio ferroviario sin el costo de una operación de patio ferroviario completa. La vía en sí suele ser un apartadero sin salida o un ramal que se desprende de la línea principal o de un apartadero industrial primario. Los vagones permanecen en la vía de equipo durante horas o días mientras el cliente carga o descarga, luego una cuadrilla del ferrocarril mueve el vagón de regreso a la línea principal para el tránsito. Este arreglo era especialmente común en ciudades industriales donde docenas de pequeños expedidores necesitaban acceso ferroviario ocasional.

La economía de una vía de equipo depende en gran medida de la geografía y el volumen de envío. Un cliente podría pagar entre $50 y $150 por colocación de vagón (variando según la región y la época), lo que lo hace económico solo para expedidores que mueven al menos un puñado de cargas de vagones al mes. Un gran expedidor con un apartadero dedicado y una cuadrilla de vía de la industria ferroviaria cercana paga menos por unidad; un pequeño expedidor con necesidades poco frecuentes utiliza vías de equipo o paga por un cambio de servicio completo. Muchas vías de equipo han cerrado a medida que el transporte por camión se volvió más barato para distancias cortas y a medida que los pequeños fabricantes se consolidaron o cerraron.

Restricciones de seguridad y operativas

Las vías de equipo operan bajo estrictas reglas de responsabilidad. El cliente asume la responsabilidad por daños al vagón y a las mercancías una vez que el ferrocarril libera la custodia; de manera similar, el ferrocarril no es responsable por las mercancías dejadas sin protección en la vía. Los clientes deben asegurar los vagones correctamente, usar equipo de carga apropiado (montacargas, carretillas de mano o grúas según la carga) y seguir las reglas de seguridad ferroviaria: no fumar cerca de vagones cargados, no acoplar o desacoplar por personal no capacitado y no bloquear el acceso ferroviario. Muchas vías de equipo requieren que los clientes tengan seguro de responsabilidad civil y que notifiquen al despachador del ferrocarril antes de mover los vagones.

Hoy en día, las vías de equipo sobreviven principalmente en corredores industriales y regiones agrícolas donde los volúmenes de envío y el tamaño de las instalaciones justifican el arreglo. Los ferrocarriles regionales y de línea corta operan más vías de equipo que los ferrocarriles de Clase I, que en gran medida se han retirado del cambio de pequeños expedidores. Algunas vías de equipo han sido abandonadas a medida que su base de clientes se mudó o cambió al transporte por camión. Donde permanecen activas, las vías de equipo a menudo manejan vagones cerrados, vagones planos o góndolas; los contenedores intermodales y los portacoches rara vez utilizan vías de equipo porque requieren equipo especializado.