volquete

Un volquete es una instalación fija que inclina un vagón de ferrocarril entero de lado para descargar carga a granel, más comúnmente carbón, pero también mineral, grano u otros materiales de flujo libre. El vagón se asienta sobre un bastidor giratorio o se desplaza sobre rieles especialmente diseñados que le permiten girar alrededor de un eje longitudinal. A medida que el vagón se inclina, la gravedad hace el trabajo: el contenido se desliza por el lado abierto o por la parte inferior hacia una tolva, una cinta transportadora o un contenedor de recepción que se encuentra debajo.

El mecanismo en sí suele ser accionado por un cilindro hidráulico o, en instalaciones más antiguas, por un cabrestante de vapor o eléctrico. Un volquete de carbón típico podría manejar vagones en el rango de 70 a 130 toneladas, girándolos de 45 a 90 grados dependiendo de la densidad de la carga y las características de flujo. El vagón se inclina, la carga se descarga en minutos y el vagón vacío se devuelve a su posición vertical y se envía de vuelta a la línea. Esto es mucho más rápido y requiere menos mano de obra que la descarga manual o el uso de grúas de cuchara.

Un volquete estacionario ocupa una posición fija en el patio de ferrocarril y el vagón cargado se introduce en él. Un volquete portátil o móvil puede moverse a lo largo de un apartadero a diferentes puntos de descarga. La tolva receptora debajo del volquete puede alimentar directamente a un sistema de cinta transportadora, un búnker o una planta de procesamiento. Algunas instalaciones incluyen un descargador de vagones giratorio, que utiliza un tambor giratorio en lugar de un simple bastidor de inclinación, y permite un control más preciso sobre la tasa de descarga.

Los puntos de mayor desgaste son los pasadores de las bisagras y los cojinetes que soportan el bastidor giratorio, y los rieles guía si se permite que se desarrolle una desalineación. Las cargas abrasivas como el polvo de carbón se introducen en las juntas y aceleran la fricción. Los sellos hidráulicos fallan si la presión oscila demasiado o si entra suciedad en el fluido. El clima también importa: el hielo o el carbón húmedo pueden adherirse al interior del vagón, por lo que algunos volquetes incluyen martillos de impacto o vibradores para liberar la carga.

El término volquete proviene directamente del verbo volcar, que significa inclinar o voltear. La palabra se ha utilizado para la descarga de carbón en ferrocarril desde al menos finales del siglo XIX. En la minería y el transporte ferroviario modernos, volquete es el término estándar en las industrias de habla inglesa, aunque la tecnología varía ampliamente en escala y sofisticación, desde pequeños volquetes de grano rurales hasta enormes volquetes de carbón de alta capacidad que sirven a centrales eléctricas o terminales de exportación.