TOC

Una empresa operadora de trenes, o TOC por sus siglas en inglés (Train Operating Company), es una empresa privada que posee una franquicia para operar servicios ferroviarios de pasajeros en una red o ruta específica. La TOC posee o arrienda material rodante, emplea conductores y personal de estación, establece tarifas (dentro de los límites regulatorios) y gestiona la prestación diaria del servicio. No es propietaria de la vía, la señalización ni las estaciones; estas siguen siendo propiedad del propietario de la infraestructura, típicamente Network Rail en Gran Bretaña.

El modelo TOC surgió de la privatización ferroviaria en Gran Bretaña durante la década de 1990. Antes de eso, British Rail operaba tanto la infraestructura como los trenes como una única entidad. La división creó una separación de funciones: las empresas de infraestructura mantienen el activo físico, mientras que las TOC se centran en el servicio al cliente y la eficiencia operativa. Esta estructura existe ahora en varios otros países, aunque el grado de separación y control regulatorio varía ampliamente.

Franquicia y regulación

Una TOC opera bajo un acuerdo de franquicia con el regulador ferroviario, que suele durar de 7 a 15 años. La franquicia especifica objetivos de rendimiento (puntualidad, fiabilidad, capacidad), niveles mínimos de servicio y expectativas de ingresos. Si una TOC no cumple con estas obligaciones, el regulador puede imponer sanciones o rescindir la franquicia. Algunas franquicias son subvencionadas por el gobierno si la ruta no puede cubrir los costos; se espera que otras generen ganancias.

La relación entre las TOC y Network Rail se define por los cargos de acceso a la vía. La TOC paga por el derecho a usar la infraestructura; estos cargos reflejan la distancia recorrida, la hora del día y el tipo de servicio. La congestión en líneas concurridas significa que el acceso está racionado y es costoso. Un operador de carga paga cargos diferentes a los de una TOC de pasajeros que opera la misma línea.

La tensión en este modelo es común. Las TOC argumentan que los cargos de acceso a la vía y la poca fiabilidad de la infraestructura dificultan la rentabilidad. Los propietarios de la infraestructura argumentan que las TOC invierten poco en material rodante e instalaciones para los clientes porque las franquicias son cortas. Los pasajeros a menudo experimentan interrupciones cuando cualquiera de las partes tiene un rendimiento inferior, ya que los servicios de tren dependen tanto del operador como del ferrocarril.